Los primeros títulos profesionales son títulos académicos que se obtienen sobre la base del desarrollo de habilidades prácticas relacionadas con la función cotidiana dentro de una profesión en particular. Esto está en contraste con los programas de licenciatura, donde el énfasis está más en el análisis del tema y las teorías que sustentan un campo determinado. En la mayoría de los casos, se busca un primer título profesional después de que el estudiante haya obtenido un título universitario y tenga una sólida comprensión de la teoría y el análisis en lo que respecta al campo.
Si bien la estructura exacta de un programa de primer título profesional dependerá en gran medida de los estándares educativos establecidos por la nación de residencia, hay varios elementos que son más o menos comunes en la mayoría de las situaciones. Primero, el programa de título profesional normalmente requiere la finalización exitosa de un programa de grado académico asociado con el mismo campo. La idea detrás de este proceso es garantizar que el estudiante esté familiarizado con los conceptos básicos de la profesión, incluida la teoría general. Durante la obtención del título, los conceptos y la información alcanzados en el programa de pregrado establecerán el escenario para la aplicación práctica durante el curso de los estudios de grado profesional.
Luego, un primer programa de título profesional a menudo se asocia con un campo o profesión que está regulado por el gobierno de alguna manera. La regulación puede ser algo indirecta, como en el caso de un título profesional relacionado con estudios religiosos, o una profesión que tenga un impacto amplio y directo en la nación, como medicina, ingeniería o derecho. Esencialmente, si existe la necesidad de algún proceso de licencia más allá de obtener credenciales educativas, es probable que la profesión en cuestión se encuentre entre aquellos campos que requieren trabajo de posgrado y posiblemente posgrado antes de que una agencia gubernamental otorgue la licencia.
Por último, es importante tener en cuenta que algunas profesiones pueden ver este tipo de título como un paso más en el camino hacia una carrera exitosa en un campo determinado. Una vez que se obtiene el título académico y el primer título profesional, el estudiante puede continuar sus estudios persiguiendo un título profesional avanzado y, posiblemente, un título académico terminal. Cada uno de estos tipos de títulos agrega algo a la competencia profesional del estudiante y ayuda a ampliar la capacidad del estudiante para funcionar dentro de un campo determinado.
Dependiendo de las demandas de la profesión involucrada, hay instancias donde el primer título profesional también sirve como el título académico terminal. Esto es cierto cuando no hay programas de grado adicionales disponibles para ampliar aún más el banco de conocimiento y experiencia del estudiante. Cuando este es el caso, el primer título profesional abarca la aplicación práctica de la teoría en el trabajo basado en habilidades, como una pasantía, así como los requisitos en clase que acompañan a cualquier tipo de educación formal.