Un título académico es la certificación oficial de que una persona ha completado un curso riguroso de estudio en una institución académica como una universidad. La propiedad de un título académico califica a esa persona para varios campos profesionales. Algunos títulos solo pueden ser reclamados por una persona con un título académico; por ejemplo, un “médico” debe haber completado un título de posgrado avanzado conocido como doctorado. Los títulos académicos modernos se originaron con el sistema universitario establecido en Europa en la Edad Media. El término “grado” se refiere al grado o nivel de un elemento en comparación con otros a lo largo de una escala, razón por la cual se usa la misma palabra para medir temperaturas y ángulos.
Muchas profesiones requieren al menos un título académico básico, y los empleadores a menudo solicitan que los posibles empleados presenten prueba de dicha certificación. Los campos altamente especializados como medicina, arquitectura, derecho, ciencia y fisioterapia requieren títulos avanzados. Los campos generales que requieren un título básico o mejor incluyen negocios, marketing, educación primaria y algunas artes. También se requieren títulos académicos avanzados para algunos puestos en educación superior, aunque algunos estudiantes de posgrado pueden instruir a estudiantes de nivel inferior mientras están en el proceso de lograr su título avanzado.
En los sistemas educativos europeos y sistemas similares, los títulos básicos se denominan títulos de licenciatura o de asociado. Los títulos avanzados se denominan títulos de maestría o doctorado. La posesión de estos a menudo se observa con las iniciales después del nombre de una persona, como John Doe, BBA, para una licenciatura en administración de empresas, o el Dr. John Doe, Ed.D., para un doctor en educación. Estos grados, sus requisitos y significantes pueden variar de un país a otro. Muchos sistemas requieren que un candidato a doctorado complete un trabajo de investigación original llamado disertación antes de calificar para su título académico, y un comité académico debe aprobar la disertación terminada.
El título académico fue una consecuencia de los programas de aprendizaje utilizados por las clases mercantes en la Europa medieval. Cuando el sistema universitario moderno surgió con el establecimiento de instituciones como Oxford y la Sorbona, adoptó este sistema, en el que un aprendiz exitoso se convirtió en un “maestro”. Originalmente, un “maestro” era lo mismo que un “médico”, pero a lo largo de los siglos se estableció un doctorado como un nivel superior de rendimiento académico. El Doctorado, o Doctor en Filosofía, se considera el título académico más alto en muchos países. Este término también proviene de la Edad Media, cuando cualquier campo de la ciencia se denominaba “filosofía natural”.