El proceso de jerarquía analítica es una forma de tomar una decisión teniendo en cuenta una serie de factores. Estos factores se ponderan en función de su importancia, en un intento de tomar estratégicamente la mejor decisión en base a toda la información disponible. El formato del proceso fue desarrollado en la década de 1970 por el educador Thomas Saaty.
El método funciona combinando valores y ecuaciones matemáticas con los deseos de las personas involucradas. A cada rama del proceso de toma de decisiones en la que hay que hacer otra elección se le asigna un valor numérico. Una vez que se establecen estos valores, se dice que ayudan a las personas involucradas a tomar la mejor decisión basada en evidencia matemática.
Considere el problema de una familia de cuatro que selecciona una raza de perro. Dentro del grupo de tamaño acordado, puede haber cuatro opciones: un perro de ganado australiano, un golden retriever, un pastor alemán y un dálmata. Tomar una decisión utilizando el proceso de jerarquía analítica requiere que los miembros de la familia también determinen qué cualidades desean más en un perro. Por ejemplo, les puede gustar un perro activo, bueno con los niños e inteligente; estas cualidades se clasifican de la más importante a la menos importante.
Cada raza de perro recibe una puntuación basada en sus habilidades en cada categoría; un golden retriever se ubicaría alto en la categoría de niños, mientras que un perro de ganado obtendría un puntaje bajo en la categoría de niños y alto en la categoría activa. Dependiendo de qué característica la familia valorara más, se podría elaborar una tabla indicando qué razas de perros puntuaron más alto en las características más deseadas. También se pueden agregar factores negativos a la escala: dos miembros de la familia pueden no querer un perro que muda, por ejemplo, por lo que un golden retriever tendría un bajo atractivo para la mitad de la familia en esta categoría.
Dar a las características físicas y los rasgos de personalidad de cada perro un valor que indique cuán importantes son para la familia, así como cuán alto puntaje de cada raza de perro, permite a la familia tomar una decisión educada, informada y matemáticamente lógica al elegir un nuevo perro. Esto puede convertir la decisión en una decisión objetiva basada en datos matemáticos combinados con información confirmada sobre cada elección. El proceso de jerarquía analítica también ayuda a la familia a considerar problemas o cualidades en las que de otra manera no habría pensado.
Si bien el proceso de jerarquía analítica puede ayudar a tomar la mejor decisión en función de las estadísticas y otros datos, no es infalible. Siempre hay circunstancias que escapan al control de quienes toman la decisión. La familia puede adoptar un golden retriever al que no le gustan los niños o un perro de ganado que está feliz de estar acostado frente a la chimenea todo el día, pero estadísticamente el proceso de jerarquía analítica presenta a los individuos las mejores posibilidades de tomar la decisión correcta.