Un profesor universitario es alguien con una de las diferentes posiciones posibles en un colegio o universidad, cuya naturaleza exacta varía según el lugar donde la persona está dando clases. En el Reino Unido, por ejemplo, un profesor suele ser alguien en un puesto de nivel de entrada en una universidad, similar a un profesor asistente en los Estados Unidos. Sin embargo, los profesores en los EE. UU. Suelen ser profesores en universidades que pueden no ser profesores a tiempo completo y, a menudo, no están en una posición de tenencia. Un profesor universitario también puede ser alguien involucrado en un acuerdo especial con una universidad por un corto período de tiempo.
El término «profesor universitario» tiene significados bastante diferentes dependiendo de dónde se esté utilizando. En el Reino Unido, se utiliza para referirse a alguien que ha comenzado la carrera de tenencia como profesor e investigador en una universidad. Un profesor universitario en el Reino Unido se encuentra en una posición similar a un profesor asistente en los Estados Unidos, y a menudo está trabajando para ascender a un puesto fijo en esa universidad. El puesto de profesor es seguido por un puesto como «lector» en la universidad, que luego es seguido por la cátedra oficial, momento en el cual el profesor probablemente ha alcanzado o casi ha alcanzado el cargo.
En los Estados Unidos, por otro lado, un profesor universitario es a menudo alguien que enseña pero no está en una posición de tenencia y no necesariamente está involucrado en la investigación en esa universidad. Este título se utiliza en algunas universidades y colegios de investigación para instructores que imparten clases de nivel inferior, liberando a profesores titulados o investigadores para que se centren en cursos para estudiantes de posgrado. Sin embargo, según el colegio o la universidad, un profesor universitario también puede ser un instructor en una vía de tenencia que no implique investigación. Estas posiciones son algo inusuales, pero proporcionan una carrera profesional para aquellos maestros que desean centrarse en la instrucción sobre la investigación.
Un profesor universitario en los Estados Unidos también puede referirse a alguien que esté presente en una universidad bajo un acuerdo especial. Esto se usa a menudo para un político, escritor famoso o profesional legal distinguido que no tiene tiempo para enseñar a largo plazo, pero que puede estar brindando instrucción por un solo semestre. Un profesor universitario en este sentido casi nunca se encuentra en una posición de tenencia y solo enseña o trabaja en una universidad por un corto período de tiempo. Este puesto también puede denominarse «profesor distinguido» o «profesor titular» para separar dichos puestos de los «profesores invitados» que pueden aparecer solo por un día.