Un oceanógrafo químico generalmente estudia la química de un océano de agua salada y su fondo marino. Esto a menudo incluye el trabajo sobre los efectos de diferentes tipos de contaminación, o estímulos externos que afectan el ambiente oceánico general. Los oceanógrafos químicos también suelen llamarse químicos marinos, y su trabajo consiste en llevar un enfoque de análisis químico a una ciencia más amplia de la biología marina.
En muchos casos, los oceanógrafos químicos en los tiempos modernos tienen la tarea de investigar cómo los diferentes fenómenos afectan la composición química del océano. Muchos de estos son casos negativos de alto perfil, como los derrames de petróleo. Un oceanógrafo químico puede pasar la mayor parte de su tiempo detallando varias formas en que eventos como derrames de petróleo impactan un ecosistema oceánico, nuevamente, a través de estudios altamente complejos o métodos rigurosos de recolección de datos. Eso significa que un oceanógrafo químico también debe saber cómo usar herramientas específicas de modelado estadístico y otros recursos para la investigación formal.
Junto con los derrames de petróleo y otras catástrofes similares, muchos oceanógrafos químicos estudian los efectos más lentos de la contaminación que no está vinculada a un solo evento. Un buen ejemplo de esto es el fenómeno de la acumulación de plástico en los océanos. Una de las principales contribuciones de los oceanógrafos químicos y biólogos marinos al mundo científico de hoy es el estudio de cómo se acumulan cantidades masivas de pequeños artículos de plástico en los océanos, y qué les sucede después de que son arrastrados a la costa.
Otra parte importante del trabajo de un oceanógrafo químico a menudo tratará el tema del cambio climático, o como algunos lo llaman, el calentamiento global. Independientemente de si el oceanógrafo está asociado con el debate político sobre si el cambio climático es hecho por el hombre, como científico, el químico marino a menudo proporcionará una investigación detallada sobre cómo está cambiando el medio ambiente y cómo esto afecta a varias partes del ecosistema oceánico. Gran parte de esta investigación puede influir en la futura administración pública, y los oceanógrafos químicos, con sus metodologías formales, ayudan a garantizar que los resultados de los estudios sean precisos y realistas.
Si bien una parte importante del trabajo del oceanógrafo químico implica investigación basada en escritorio, algunos de estos trabajos también pueden requerir una gran cantidad de tiempo dedicado a la investigación de campo activa, incluida la recolección de muestras. La mayoría de los oceanógrafos químicos deben estar preparados para bucear en busca de muestras. También necesitan saber cómo manejar las muestras durante y después de la recolección. Todo esto hace que estos profesionales sean valiosos para un proyecto de biología marina.