Un psiquiatra pediátrico también puede llamarse psiquiatra infantil. Todos los psiquiatras son médicos que han completado la escuela de medicina. Al finalizar, se especializan en psiquiatría, y algunos, después de convertirse en psiquiatras con licencia, pasan un par de años más en el estudio y la práctica de la psiquiatría infantil. En esencia, son doctores altamente especializados y calificados para trabajar con niños que presentan trastornos mentales o que tienen afecciones del desarrollo como retraso, discapacidades de aprendizaje significativas o cosas como el síndrome de Tourette.
Se reconoce en la comunidad psiquiátrica que el tratamiento de los niños es diferente al tratamiento de los adultos. Los niños y adolescentes no son pequeños adultos y necesitan atención especializada a su medida. Para el psiquiatra pediátrico es importante considerar cómo cambiar o valorar las dosis de medicamentos, cómo administrar la terapia y cómo abordar mejor los trastornos mentales o del desarrollo de los niños. Estos especialistas generalmente también tienen una relación directa con los padres de los pacientes que tratan y pueden incluir a los padres u otros cuidadores en el proceso de toma de decisiones sobre cómo tratar una afección específica.
Hay varios entornos en los que un psiquiatra pediátrico podría trabajar. Él o ella podría mantener un consultorio y tratar a la mayoría de los pacientes de forma ambulatoria. Algunos de estos médicos trabajan principalmente con niños y adolescentes que se encuentran en hospitales para pacientes hospitalizados, ya sea por períodos cortos de tiempo o por estadías más prolongadas. Otra función que puede cumplir un psiquiatra infantil es trabajar con organizaciones estatales como los Servicios de Protección Infantil (o sus equivalentes). Pueden examinar a los niños sospechosos de abuso o tomar decisiones sobre la estabilidad mental de los niños que han cometido delitos. En esta última capacidad, pueden llamarse psiquiatras forenses infantiles o pediátricos.
En la mayoría de los trabajos, un psiquiatra pediátrico puede trabajar con un equipo de profesionales de la salud mental. Aunque estos médicos están capacitados y son capaces de administrar terapia, ese no siempre es su trabajo principal. Pueden trabajar con psicólogos u otros consejeros autorizados que realizan la mayor parte de la terapia con un niño o adolescente, además de cooperar con las observaciones realizadas por el pediatra de un niño. Algunos psiquiatras eligen ofrecer terapia y manejo de cualquier medicamento recetado, pero esto varía.
La psiquiatría constituye un porcentaje muy pequeño de todos los médicos con licencia en los EE. UU., Alrededor del 5%, y hay aún menos que se especialicen en psiquiatría infantil. En áreas remotas puede ser difícil encontrar una persona que sea psiquiatra pediátrica con licencia. Cabe señalar que cualquier psiquiatra está calificado para tratar a niños, pero dentro del campo, hay muchos que sienten que un psiquiatra pediátrico está en mejores condiciones para manejar los matices de enfermedades o afecciones psiquiátricas que ocurren en niños y adolescentes.