Un puente colgante es un tipo de puente que se construye suspendiendo la calzada de cables conectados a un cable maestro que se extiende por encima de la longitud del puente. Además de ser fuertes y livianos, este tipo de puentes también son hermosos, y algunos de los puentes más famosos del mundo también se construyen de esta manera, incluido el icónico puente Golden Gate de San Francisco y el puente de Brooklyn de Nueva York. El diseño de un puente colgante es simple y directo, y aprovecha varias técnicas para distribuir el peso del puente de manera segura y uniforme.
El diseño básico de un puente colgante se ha utilizado durante siglos: hace miles de años, la gente cruzaba vías fluviales y abismos balanceándose mano sobre mano en cables suspendidos. Posteriormente, se colgaron pasarelas de los cables para facilitar el proceso, y las enredaderas y cuerdas originales comenzaron a ser reemplazadas por cadenas. Los puentes principales todavía se construyeron con un diseño de celosía hasta 1808, cuando un inventor estadounidense llamado James Finley presentó una patente sobre una versión anterior de este tipo de puente. El diseño de Finley implicó estirar dos fuertes cadenas sobre la parte superior de varias torres y anclarlas a ambos lados del puente. Colgó cadenas menores de las dos cadenas maestras y las usó para suspender una plataforma rígida, y nació la encarnación moderna de este puente.
En 1830, los ingenieros franceses se dieron cuenta de que los cables fuertemente tejidos eran más seguros que las cadenas y comenzaron a utilizarlos en la construcción de puentes colgantes. Todos los puentes construidos hoy utilizan este diseño cableado, pero la forma básica sigue siendo la misma, y los ingenieros continúan empujando los límites de los tramos que pueden cruzar los puentes colgantes. El más largo del mundo en 2007 fue el puente Akashi Kaiyo en Japón, con un tramo central sin apoyo de 1.2 millas (1,991 metros) y una longitud total de 2.4 millas (3,911 metros).
Un puente colgante comienza con la construcción de las torres. Si es posible, las torres están ubicadas en tierra firme y ancladas al lecho de roca. Si las torres deben ubicarse en el agua, se utilizan estructuras llamadas cajones para expulsar el agua del área de trabajo para que la construcción se pueda realizar en un área seca. Una vez que las torres están construidas y ancladas, los cables maestros se colocan a través de ellas y se anclan a puntos en tierra firme, aunque algunos puentes son auto-suspendidos, lo que significa que los cables maestros están anclados al tablero del puente mismo. A continuación, se ensartan los cables de suspensión de los cables maestros y luego se les une la plataforma.
El diseño simple de un puente colgante permite un gran espacio libre debajo de la plataforma, útil cuando el puente se está construyendo sobre una vía fluvial importante o un abismo muy profundo. Un puente de este tipo también tiene líneas delgadas y limpias que son estéticamente atractivas para muchos ingenieros y está menos sujeto al colapso que algunos otros tipos de puentes, como los construidos sobre armaduras de soporte. También es flexible, lo que hace que sea más probable que sobreviva a terremotos y climas extremos, aunque la flexibilidad también lo hace apropiado solo para vehículos y trenes ligeros: el peso concentrado hacia adelante de una locomotora de carga pesada tiene demasiada energía para que un puente colgante lo soporte de manera segura. .