Un puente terrestre es un istmo o alguna otra conexión terrestre entre dos islas o continentes que de otro modo estarían desconectados. Los puentes terrestres son importantes desde el punto de vista ecológico porque permiten el intercambio de plantas y / o animales que de otro modo están separados, a veces por millones de años de evolución independiente. Los puentes terrestres son a menudo transitorios, aparecen y desaparecen con el tiempo geológico debido al aumento y la caída del nivel del mar.
El puente terrestre más famoso en la historia de la Tierra es probablemente el puente terrestre de Bering, que existió desde la actual Rusia oriental hasta Alaska hace unos 20,000 años, durante el último período glacial. Durante este tiempo, los niveles del mar estaban aproximadamente 120 metros (394 pies) por debajo de los niveles actuales, debido a las enormes cantidades de hielo encerradas en los glaciares continentales. El puente terrestre de Bering permitió a los humanos migrar de Asia a América. Después de que cruzaron, se cree que emigraron por la costa.
Aunque el puente terrestre de Bering es el más famoso, hubo varios otros puentes terrestres en el mundo al mismo tiempo. Estos incluyen la gran extensión de tundra baja en lo que hoy es el sur del Mar del Norte, que ha sido apodado Doggerland, en honor al Dogger Bank, un gran banco de arena en el área hoy. Doggerland conectaba Inglaterra con Europa continental, y un puente terrestre separado conectaba Inglaterra con Irlanda. Los primeros habitantes de estas islas lograron cruzar a través de puentes terrestres.
Había extensos puentes terrestres entre las islas de la actual Indonesia, que las conectaban con el continente asiático del sudeste. Estos hicieron posible que los primeros humanos viajaran desde África a islas como Borneo. En lo que es el primer caso confirmado de humanos que viajan a través de un tramo significativo de océano abierto, los primeros hombres construyeron balsas y cruzaron la actual Wallace Line, un canal de aguas profundas en el centro de Indonesia que separa la fauna del oeste de Indonesia (que es más asiático) del este de Indonesia (más australiano). Desde el lado este de la Línea Wallace, estas personas llegaron a Nueva Guinea y Australia, que también estaban conectadas por puentes terrestres.
Más atrás en el pasado, hace unos 2 millones de años, se formó uno de los puentes terrestres más ecológicamente significativos del mundo: el que une América del Norte y del Sur. A diferencia de los otros puentes terrestres analizados, este se formó por la deriva continental en lugar de la disminución del nivel del mar. Como América del Sur había estado aislada anteriormente durante decenas de millones de años, esto expuso al continente a la flora y fauna de esencialmente el resto del mundo (Europa, África, Asia y América del Norte estaban todos conectados). En términos generales, la fauna de América del Norte dominó la fauna de América del Sur, aunque algunos animales de América del Sur prosperaron en América del Norte, por ejemplo, la zarigüeya.