En política y diplomacia, una superpotencia es un estado que tiene una posición de liderazgo en el sistema internacional, capaz de proyectar un poder militar significativo en cualquier parte del mundo. Una destacada profesora de Asuntos de Seguridad Nacional, Alice Miller, define una superpotencia como “un país que tiene la capacidad de proyectar poder e influencia dominantes en cualquier parte del mundo y, a veces, en más de una región del mundo a la vez, y así puede alcanzar plausiblemente el estatus de hegemonía global «. El término fue acuñado en 1944 por William TR Fox, un profesor de política exterior estadounidense, en su libro Las superpotencias: Estados Unidos, Gran Bretaña y la Unión Soviética: su responsabilidad por la paz.
En 1944, cuando se acuñó el término, había tres superpotencias: Estados Unidos, el Imperio Británico y la Unión Soviética. En su apogeo en 1922, el Imperio Británico abarcaba el 25% de la población mundial y el 25% de su superficie terrestre. Durante la Segunda Guerra Mundial, debido a las tensiones de la guerra y los numerosos movimientos de independencia entre sus colonias, el Imperio Británico cayó de su lugar como superpotencia, dejando solo a Estados Unidos y la Unión Soviética. Durante las próximas décadas, a lo largo del tiempo conocido como Guerra Fría, la rivalidad entre las superpotencias restantes, Estados Unidos y la URSS, marcó el tenor de la política mundial. Una guerra entre estos dos países podría haber matado a cientos de millones de personas y dejado cientos de ciudades en ruinas, pero afortunadamente esto nunca sucedió.
Cuando la Unión Soviética colapsó en 1991, esto dejó a Estados Unidos como la única superpotencia que quedaba en el mundo. La palabra «hiperpotencia» se ha utilizado a veces para describir la posición actual de Estados Unidos, aunque el término no ha logrado una aceptación generalizada. El lugar de Estados Unidos como la nueva superpotencia única puede ser parte de la razón del florecimiento del sentimiento antinorteamericano a finales de los 90 y durante los 00. Algunos de los países del mundo resienten el poder hegemónico de Estados Unidos y están particularmente enojados con sus actividades militares en Afganistán e Irak, que ven como un imperialismo velado.
Algunos observadores creen que la próxima superpotencia en entrar en escena puede ser China. Según algunos analistas, la economía china superará a la de Estados Unidos, en términos de paridad de poder adquisitivo, para 2020. La vertiginosa tasa de nuevas construcciones de China es un testimonio de su ascenso en el escenario mundial, y su reconocida consolidación militar puede parecer amenaza a otros en todo el mundo, pero garantiza a China una posición clave en la diplomacia internacional.