Un diagrama WAN se utiliza en la gestión de proyectos, la documentación del sistema y los documentos de arquitectura de tecnología de la información para proporcionar una representación visual de la red. Las redes de área amplia (WAN) cubren un área física grande. Muchas WAN cubren edificios, ciudades, estados o regiones enteros. El propósito principal de una WAN es vincular redes de área local o LAN. Una LAN es típicamente una red que está restringida a un negocio, piso o hogar específico.
Las redes se utilizan para conectar varias computadoras juntas, ya sea entre sí o con un servidor de computadora central. En el diseño inicial, las computadoras estaban conectadas entre sí. Esto permitió a los usuarios compartir archivos e impresoras. Sin embargo, este diseño está limitado a una cantidad muy pequeña de computadoras y presenta desafíos únicos para identificar quién accedió a documentos específicos, permisos para compartir archivos y problemas operativos relacionados.
El tipo de red más común es una LAN que permite que varias computadoras se conecten a un solo servidor. El servidor contiene todos los programas, archivos y controladores para las diferentes impresoras y equipos relacionados. Cada usuario inicia sesión en su computadora y puede acceder a programas y archivos compartidos según su perfil. Este tipo de sistema proporciona una pista de auditoría mucho más sólida y se puede realizar una copia de seguridad de forma regular con facilidad, ya que todos los datos están en una computadora.
Un diagrama WAN generalmente incluye múltiples conexiones a LAN, tanto de línea fija como inalámbrica. Al crear este tipo de diagrama, es muy importante indicar claramente su alcance y leyenda. El alcance indica lo que se incluirá en el diagrama. Por ejemplo, un diagrama WAN para una empresa específica generalmente se limita al equipo comprado y administrado por esa empresa. Sin embargo, una WAN proporcionada por un proveedor de servicios de Internet puede cubrir un área geográfica más grande y debe incluir la red de la competencia.
La leyenda es muy importante, ya que se debe proporcionar información específica sobre cada red para mayor claridad. La información común que se debe incluir en la leyenda es la intensidad de la señal, el tipo de cable, las conexiones eléctricas, los límites exteriores del acceso a la red, los enchufes y las líneas muertas. Muchas empresas también incluyen una indicación del estado de propiedad de las líneas: arrendadas o propias. Esto es muy importante en un diagrama WAN, ya que esta información se utiliza para justificar los costos de arrendamiento.
La forma más común de dibujar un diagrama WAN es utilizar software de arquitectura. Este tipo de herramienta se utiliza mejor para dibujos complejos que necesitan indicar la ubicación física de varios elementos y la relación física entre un elemento y otro. Por ejemplo, el diagrama WAN debe incluir indicaciones de tomas de corriente, aunque no están directamente relacionadas con la WAN en sí.