Una red de área amplia (WAN) es una red que abarca una gran área geográfica, siendo el ejemplo más común Internet. Esto contrasta con las redes de área local (LAN) y las redes de área metropolitana (MAN) más pequeñas. Las LAN son redes domésticas o de oficina, mientras que una MAN puede abarcar un campus o un servicio a los residentes de una ciudad, como en una red inalámbrica o WiFi en toda la ciudad.
Internet es una WAN pública, pero hay muchas formas de crear un modelo de negocio o una versión privada. Una red privada es esencialmente dos o más LAN conectadas entre sí. Por ejemplo, una empresa con oficinas en Los Ángeles, Texas y Nueva York puede tener una configuración de LAN en cada oficina. A través de líneas telefónicas alquiladas, las tres LAN pueden comunicarse entre sí, formando una WAN.
Los enrutadores se utilizan para dirigir las comunicaciones entre las LAN que se comunican en una WAN. El enrutador, instalado en la línea alquilada, lee los “sobres” o encabezados de cada paquete de datos que pasa a través de la WAN y los envía a la LAN adecuada. Cuando el paquete llega a la LAN, un dispositivo llamado conmutador envía el paquete de datos a la máquina correcta. Por lo tanto, la WAN actúa como una interfaz entre las LAN para la comunicación a larga distancia. Una que se ejecuta en una línea alquilada es privada, ya que no hay tráfico público en la línea.
Debido a que las líneas arrendadas son caras, muchas empresas que requieren una WAN utilizan un proveedor de servicios de Internet (ISP) para proporcionar acceso. En este caso, cada LAN en la WAN se comunica a través de una cuenta de línea de abonado digital estándar (DSL). La cuenta de Internet DSL usa una línea telefónica existente mientras comparte esa línea con el teléfono.
Una WAN basada en DSL utiliza líneas públicas de Internet. Para protegerlo de intrusiones, se configura una red privada virtual (VPN). Con una VPN, todo el tráfico permanece cifrado en ruta a través de Internet y se descifra solo en su destino. Esto se conoce como «tunelización», porque la WAN está creando un canal seguro a través de un espacio público. Los cortafuegos también bloquean la intrusión de los piratas informáticos. Este tipo de es posiblemente el más popular porque es rentable con grandes beneficios. Funciona a altas velocidades de transferencia y es una conexión «siempre activa», que proporciona tiempo de actividad 24 horas al día, 7 días a la semana para la WAN.
El tipo de WAN menos costoso utiliza Internet a través de un módem de acceso telefónico. Esto no es tan popular, ya que el precio de DSL ha disminuido lo suficiente como para volverse competitivo con las cuentas de acceso telefónico. Un módem de acceso telefónico solo funciona a 56 kilobits por segundo (kbps), mientras que una conexión DSL estándar es aproximadamente 20 veces más rápida. Una conexión de acceso telefónico tampoco puede compartir el servicio telefónico. Por último, el acceso telefónico no es una conexión «siempre activa». Cuando las oficinas se encuentran en diferentes zonas horarias, esto puede reducir efectivamente el tiempo de actividad.
Una WAN es una forma excelente para que las empresas utilicen recursos geográficamente remotos y centralicen la productividad. Una línea alquilada o una red asequible basada en DSL permite a los empleados, el personal de campo y la administración un acceso total o restringido a los datos pertinentes las 24 horas del día, los siete días de la semana. Teniendo en cuenta el costo insignificante de DSL en la actualidad, a menudo tiene un buen sentido comercial.