Un rasgo heredado es cualquier elemento de la composición de un organismo transmitido por uno o ambos padres. Por ejemplo, el color de los ojos es un rasgo heredado, y el color de los ojos de los padres afecta el color de los ojos del niño. Los rasgos heredados se transmiten de padres a hijos por transmisión genética, en la que el niño recibe algunos de sus genes de cada padre.
Los rasgos físicos son la expresión de genes, que determinan cómo se forma el cuerpo. Una instancia específica de un gen en particular se llama alelo. Por ejemplo, en el caso del color de ojos, el gen responsable tiene múltiples alelos, como un alelo para ojos marrones y un alelo para ojos azules. No todos los alelos tienen expresiones únicas. Es posible que varios alelos produzcan el mismo resultado en la forma física o fenotipo del organismo.
En la herencia simple, los alelos son dominantes o recesivos. En el caso del color de ojos, el alelo de los ojos marrones es dominante mientras que el alelo de los ojos azules es recesivo. Un alelo recesivo está contenido en el código genético de un organismo, pero no se expresa en su fenotipo. Si alguno de los padres transmite el alelo dominante, como el alelo de los ojos marrones, el niño mostrará el rasgo heredado asociado con el alelo dominante. Solo si ambos padres transmiten el alelo recesivo, el niño tendrá el rasgo recesivo de ojos azules, posiblemente no se parece a ninguno de los padres.
Algunos rasgos hereditarios humanos comunes están controlados por un solo gen, que incluye mentón hendido, lóbulos de las orejas desprendidos, picos de viuda y la capacidad de hacer girar la lengua. Sin embargo, la mayoría de los rasgos son mucho más complicados, ya que están controlados por una combinación de alelos. Un rasgo heredado generalmente se deriva de la interacción de varios genes. Los rasgos de este tipo se denominan rasgos poligénicos.
No todas las características físicas se heredan. Muchos surgen de la interacción entre el genotipo de un organismo y su entorno. Por ejemplo, la presencia de un pigmento llamado melanina determina el color de la piel de una persona. La genética influye en el nivel de melanina que produce el cuerpo, pero también influyen otros factores, incluida la exposición a la luz solar. Un rasgo que resulta de la interacción con el medio ambiente se llama rasgo adquirido en oposición a rasgo heredado.
El científico francés del siglo XVIII Jean-Baptiste Lamarck planteó la hipótesis de que los rasgos adquiridos podrían ser heredados por generaciones posteriores. Según esta teoría, los cambios adquiridos a lo largo de la vida de un organismo podrían transmitirse a sus crías. Por ejemplo, una persona que desarrolló músculos a través de ejercicios repetidos tendría más probabilidades de tener hijos fuertes. Ahora se sabe que esta teoría es incorrecta; los cambios adquiridos durante la vida, que no sean por mutación, afectan al fenotipo pero no al genotipo y no se transmiten a las crías.