Una clase de autodefensa es un taller que proporciona a las personas que asisten las habilidades básicas para defenderse. Por lo general, estas clases están patrocinadas y dirigidas por un grupo de mujeres o agentes de la ley, aunque están abiertas a todos los miembros de una comunidad. Dependiendo del tipo de clase, el taller puede tomar solo unas pocas horas un sábado por la mañana, o puede tomar la forma de múltiples clases distribuidas durante varias semanas. Las personas que no están familiarizadas con las artes marciales o las técnicas de defensa personal deben considerar seriamente tomar al menos una clase de descripción general, ya que mejorará la seguridad personal y les dará mucha más confianza.
El estilo de una clase de autodefensa varía, dependiendo de quién la dirija. En general, el maestro asume que los estudiantes no tienen ningún conocimiento de autodefensa en absoluto. Por lo tanto, se enseñan movimientos de defensa simples, en lugar de complejos que requieren mucha fuerza física o conocimiento de los principios de las artes marciales. Además, los estudiantes a menudo son guiados a través de ejercicios de empoderamiento para aumentar la confianza y hacerlos sentir más seguros cuando están en la calle. Por lo general, el grupo de estudiantes es pequeño, lo que permite que todos practiquen todos los movimientos y unan a los estudiantes.
Durante una clase, las personas aprenderán cómo salir de las sujeciones básicas, cómo golpear a alguien de forma segura y otras técnicas físicas básicas. Además, los estudiantes aprenderán sobre las partes vulnerables del cuerpo para que puedan recibir una patada o un puñetazo donde sea necesario. Se guiará a los estudiantes a través de las técnicas varias veces, para que puedan recordarlas rápidamente en una situación de emergencia, y también se les animará a que las prueben entre ellos. En muchos casos, las técnicas incorporan una variedad de disciplinas de artes marciales, ya que muchas artes marciales tienen fuertes movimientos de defensa que también son fáciles de aprender. El aula suele estar bien equipada con colchonetas, guantes de boxeo y otros equipos de protección para que los estudiantes puedan aprender movimientos sin lastimarse ni lastimarse entre sí.
Además de la autodefensa física, los estudiantes aprenderán cómo aumentar su seguridad personal de otras formas. A los estudiantes se les enseña sobre la conciencia, cómo evaluar una situación y cómo comunicarse con claridad. Como parte de la sección de comunicación de la clase, los estudiantes a menudo son guiados en ejercicios grupales que incluyen gritos y otros modos de comunicación que generalmente se consideran socialmente inaceptables. A los estudiantes se les enseña sobre la comunicación contundente y clara en situaciones de emergencia para que estén preparados para decir «¡NO!» a un atacante o para pedir ayuda. Al final de la clase, los estudiantes deben sentirse más seguros y confiados, y proyectarán esa imagen cuando se encuentren en situaciones potencialmente peligrosas.