Un receptor olfativo es un sitio de contacto en ciertas células del cerebro de los humanos y la mayoría de los animales que ayuda a procesar e identificar los olores. Muchos insectos también tienen este tipo de receptores, aunque en la mayoría de los casos están ubicados en sensores externos como antenas en lugar de estar ubicados en el cerebro; esto se debe a que, por lo general, los insectos perciben el olfato no a través de una nariz definida, sino a través de sensores que interactúan más directamente con el entorno. Independientemente de su ubicación, los receptores tienden a funcionar de la misma manera. Procesan el olor como una reacción química y luego lo convierten en una señal que el cerebro u otra área de procesamiento puede leer y comprender. Estos receptores son la forma en que las personas pueden identificar los olores de algo en el aire y también desempeñan un papel en la memoria olfativa, es decir, los recuerdos de personas, lugares o experiencias asociadas con ciertos olores.
Concepto basico
El olfato puede ser algo complejo. En la mayoría de los entornos científicos, los olores se conocen como «odorantes». Los olores son esencialmente «firmas» químicas que se desprenden de la mayoría de las sustancias y criaturas; también se pueden crear, generalmente como un subproducto de procesos como personas que sudan, flores que florecen o cosas que se queman. Los olores se adhieren a las moléculas atmosféricas y ambientales. Se interpretan en olores que los organismos reconocen a través de receptores olfativos específicos.
Cómo trabajan ellos
Por lo general, se entiende que los receptores son parte del sistema neural de los seres humanos y la mayoría de los animales vertebrados. Se sientan en la superficie misma de ciertas células en el centro olfativo del cerebro y básicamente esperan a que un químico desencadenante indique un olor cercano. En los insectos, este sistema ocurre en las antenas en lugar de en el cerebro, pero el proceso suele ser el mismo, al menos desde una perspectiva química. Los receptores tienden a ser específicos, lo que significa que existen diferentes receptores para diferentes olores.
Una forma de visualizar esto es imaginar los olores como llaves y los receptores como cerraduras individuales. Cualquier odorizante determinado solo se unirá a sus receptores correspondientes, y así es como se identifican los olores. Cuando un receptor se une a un olor, se dice que está «activado». A veces es posible que un olor active muchos receptores, generalmente si se trata de un olor complejo o en capas.
Detalles de la ubicación
En las personas y en la mayoría de los animales, los receptores olfativos se agrupan en pequeños grupos en la parte posterior de la cavidad nasal. Por lo general, hay millones de células cuando se cuentan individualmente, y también una gran cantidad de paquetes agrupados. Juntos, estos grupos forman lo que se conoce como el «epitelio olfativo», que actúa como una especie de recubrimiento o límite.
El epitelio está cubierto de cilios similares a pelos que recogen las moléculas de olor inhaladas y las envían a los receptores. El moco que recubre la nariz y los senos nasales también ayuda a atrapar estos olores, lo que permite su procesamiento.
Importancia del olfato
Muchos biólogos han dicho que el sentido del olfato es una de las herramientas más esenciales para la supervivencia de cualquier organismo. De hecho, casi todos los seres vivos, desde simples invertebrados hasta humanos, tienen al menos algún uso y, de hecho, necesitan receptores olfativos. Los peces, por ejemplo, tienen aproximadamente 100 variedades de este tipo de sitios, mientras que los humanos tienen alrededor de 10,000. De hecho, los investigadores creen que casi el 3% del código genético humano está dedicado a su construcción.
La mayoría de las personas asocian los olores con sensaciones inmediatas, en particular con el placer y la repulsión. Estas sensaciones son importantes, pero el sentido del olfato también tiene un papel subconsciente y evolutivo crucial. Permite a los seres humanos y los animales discernir factores relacionados con todo, desde la aptitud y la salud de una pareja potencial hasta la identificación de sustancias venenosas y alimentos comestibles. También puede ayudar a identificar el peligro, y se dice que algunos animales pueden «oler el miedo», generalmente debido a las formas en que son capaces de procesar la adrenalina y el aumento de sudor que dejan los demás.
Proceso de interpretación del olfato
El proceso desde el reconocimiento del olfato en el centro olfativo hasta el procesamiento y la acción en el cerebro puede ser muy complicado. La mayoría de las veces, cuando los receptores se “bloquean” por primera vez con un olor, hacen un registro permanente de la conexión que se almacena en el centro de la memoria del cerebro. Cuando un animal ingiere una sustancia alimenticia que está podrida o causa una enfermedad, por ejemplo, el animal retiene ese olor en su banco de memoria. Lo mismo ocurre con los olores que son buenos; En parte, esta es la razón por la que oler algo como galletas recién horneadas puede hacer que una persona piense en los momentos de la infancia que pasó con una abuela o una madre en la cocina.
El olfato también juega un papel en el gusto. En la mayoría de los casos, las papilas gustativas y los receptores del gusto también trabajan muy de cerca con los receptores del olfato, y juntos estos dos componentes permiten la experiencia completa de cualquier producto alimenticio. Las personas que tienen problemas o trastornos olfatorios, o que tienen la nariz tapada por algo como un resfriado fuerte, a menudo descubren que saben los alimentos de manera diferente, y esta es la razón.