Existen numerosas causas de tos nocturna. Muchos de estos pueden causar tos durante el día, pero las causas más comunes de tos nocturna son enfermedades como resfriados, virus, alergias, asma e infecciones bacterianas del tracto respiratorio y los senos nasales. Algunas enfermedades o afecciones de estos grupos se asocian con un empeoramiento de la tos durante la noche. Otros factores que pueden provocar tos durante la noche incluyen medicamentos o enfermedades específicas como la enfermedad por reflujo gastrointestinal (ERGE) y la insuficiencia cardíaca congestiva (ICC).
Cualquier tipo de congestión grave de los senos nasales o de las vías respiratorias puede provocar un empeoramiento de la tos durante la noche. Acostarse dificulta el drenaje de la flema y la mucosidad se puede acumular en la garganta, lo que estimula la tos nocturna. Otros factores como el aire seco o la exposición a alérgenos domésticos también pueden provocar más tos. Elevar ligeramente la cabeza con una almohada adicional para adultos o una almohada debajo del colchón para niños puede ayudar con los problemas de tos debido a la gravedad, y el uso de humidificadores y tratar de reducir los alérgenos en el hogar podría mejorar la humedad o la tos por alergia.
Algunas infecciones se notan especialmente por su tos que empeora y ambas ocurren con mayor frecuencia en los niños. El crup, que puede ocurrir con muchos virus o infecciones bacterianas, causa una tos similar a un ladrido que puede comenzar unas horas después de que el niño se acuesta. La tos ferina o la tos ferina también tienden a empeorar por la noche. Estas condiciones mejoran con el tiempo y el crup puede responder favorablemente a un ambiente más húmedo.
Las condiciones alérgicas a menudo pueden causar tos nocturna que no ocurre mucho durante el día. Esto se explica por el hecho de que muchas personas son alérgicas a cosas en su hogar, y después de estar fuera todo el día, regresan a casa expuestos a alérgenos que causan problemas de sinusitis. En el momento en que están listos para irse a la cama, los senos nasales y el tracto respiratorio pueden estar muy irritados, creando tos nocturna. Por otro lado, cuando las personas salen de casa por el día, los síntomas mejoran. El asma, que puede ser causada o no por una alergia, es otra afección que podría caracterizarse por una tos nocturna.
A veces, la tos nocturna no está relacionada con virus, infecciones bacterianas, alergias o asma. La ERGE es un delincuente adicional que hace que el ácido del estómago regrese al esófago. Esta irritación puede crear una secreción nasal constante y, en algunas personas, provoca una tos que empeora por la noche, debido en parte a la gravedad. La insuficiencia cardíaca congestiva, donde la función del corazón está disminuida, tiene como síntoma principal una tos que empeora al acostarse. Cuando no hay una causa clara de la tos, las personas deben buscar ayuda médica para descartar afecciones como asma, ERGE y CHF.
Otra causa de tos nocturna son ciertos medicamentos que se usan para tratar la insuficiencia cardíaca y la presión arterial alta. En particular, los inhibidores de la ECA como captopril, lisinopril y enalapril a menudo provocan tos que puede ser más activa durante la noche. Si esto interfiere con el sueño, se pueden probar otros antihipertensivos.