Un rectificador de selenio es un tipo de rectificador que utiliza selenio, un elemento químico que no es un metal, como semiconductor para la conductividad eléctrica. Durante un cierto período de tiempo, el rectificador de selenio gozó de popularidad como quizás el rectificador más utilizado. Los rectificadores de silicio finalmente se hicieron cargo de este título.
Ya a finales del siglo XIX, se utilizaron rectificadores de metal para convertir la corriente alterna (CA) en corriente continua (CC). Este proceso, conocido como rectificación, se realizó para apuntar la electricidad a una dirección fija, que ofrece CC, a diferencia de CA, que invierte las direcciones. El dispositivo utiliza una pieza de metal como semiconductor para su conductividad eléctrica. Esto significa que dicho componente debe poseer la capacidad de conducir una corriente eléctrica, que no es tan buena como un conductor, pero mejor que un aislante. El tipo más común de rectificadores de metal incluía rectificadores de tubo de vacío y de óxido de cobre.
A partir de la década de 1930, algunas empresas comenzaron a fabricar rectificadores con selenio, un elemento químico que en realidad no es un metal. Por lo general, se hacen para parecerse a pilas de placas delgadas redondas o cuadradas, que luego se recubren con aluminio o acero. El rectificador de selenio saltó a la fama cuando los rectificadores de tubo de vacío no proporcionaron la cantidad suficiente de amperios de corriente eléctrica necesaria para cargar las baterías de los automóviles.
Una ventaja notable del rectificador de selenio fue la capacidad del usuario de apilar más placas para aumentar la resistencia al voltaje del dispositivo. Además, a diferencia de los rectificadores de tubo de vacío, no requerían un período de calentamiento, ya que eran capaces de proporcionar un funcionamiento instantáneo. Lejos de restringirse a las baterías de automóviles, los rectificadores de selenio se utilizaron para dispositivos electrónicos tan diversos como radios, televisores y fotocopiadoras.
El uso del rectificador de selenio alcanzó su punto culminante a mediados de la década de 1940 y mediados de la de 1970, cuando se empleaban comúnmente para radios y televisores. En ese momento, habían reemplazado los generadores de CC. Antes de la llegada del rectificador de selenio, los generadores de CC eran los únicos semiconductores utilizados en aplicaciones de cargadores de baterías que requerían grandes cantidades de corriente eléctrica.
Sin embargo, a finales del siglo XX, los rectificadores de selenio habían sido superados por los rectificadores de silicio o diodos de silicona. Estos dispositivos estuvieron realmente disponibles a mediados de la década de 20, pero no fue hasta la década de 1950 que comenzaron a establecer su dominio. Estos dispositivos funcionan a voltajes más altos que los rectificadores de selenio y también son menos costosos y más confiables. Sin embargo, el rectificador de selenio todavía se fabrica hoy como dispositivo de reemplazo.