El recuento de reticulocitos es un tipo de análisis de sangre que evalúa las funciones de la médula ósea y la velocidad a la que se produce la producción de sangre. También se realiza para evaluar la respuesta del organismo en el tratamiento de algunos trastornos sanguíneos como la anemia. Los reticulocitos son glóbulos rojos jóvenes o inmaduros que suelen estar presentes en la circulación en cantidades muy pequeñas, aproximadamente entre el uno y el dos por ciento. Se producen en la médula ósea y se liberan en la circulación. Después de aproximadamente uno o dos días, maduran y se convierten en glóbulos rojos, que tienen una vida útil de aproximadamente 120 días en circulación.
Un aumento o disminución en la cantidad o porcentaje de reticulocitos en la sangre puede indicar una serie de trastornos dentro del cuerpo. El término utilizado para un recuento alto de reticulocitos es reticulocitosis. La reticulocitosis a menudo indica que la médula ósea está produciendo más glóbulos rojos (RBC) como respuesta a una disminución de RBC en el sistema circulatorio. Esto podría deberse a la pérdida de sangre, la destrucción de glóbulos rojos en la anemia o la exposición a grandes altitudes. Las personas que viven en áreas de gran altitud a menudo tienen recuentos de reticulocitos más altos como la forma en que el cuerpo se adapta al bajo nivel de oxígeno.
Una disminución en el recuento de reticulocitos a menudo indica que la médula ósea no produce nuevos glóbulos rojos, como en los casos de tumores e infecciones que ocurren en la médula ósea. La enfermedad renal también puede disminuir el recuento de reticulocitos y glóbulos rojos. Otras causas de recuentos bajos de reticulocitos incluyen la deficiencia de hierro, la deficiencia de folato y la deficiencia de vitamina B12. La radioterapia también suele afectar la producción de glóbulos rojos en muchos pacientes, ya que suprime las funciones de la médula ósea.
Los médicos suelen solicitar un recuento de reticulocitos y un hemograma completo (CBC) para evaluar la respuesta del organismo en el tratamiento de la anemia por deficiencia de hierro y la anemia por deficiencia de vitamina B12. El aumento en el recuento de reticulocitos y otros índices sanguíneos suele indicar que la médula ósea responde bien a dicho tratamiento. Después de los trasplantes de médula ósea, un aumento en el recuento de reticulocitos también es una indicación de un trasplante exitoso.
No hay preparaciones especiales para una prueba de recuento de reticulocitos. Un flebotomista extrae una cantidad de sangre del brazo de un paciente para analizarla. Luego, la sangre se procesa en el laboratorio para el recuento de reticulocitos, y un personal de laboratorio calificado la lee manualmente o mediante un método automatizado.