La prueba de Marsh es una prueba de laboratorio desarrollada en el siglo XIX para verificar si hay rastros de arsénico en una muestra. Lleva el nombre de James Marsh, el químico que lo desarrolló frustrado porque las pruebas de arsénico existentes no siempre fueron tan sensibles como debían ser. También quería desarrollar un método que impresionara a los jurados por su confiabilidad, facilitando la prueba de la participación del arsénico en casos de envenenamiento. Este fue un problema tan recurrente en el siglo XIX que uno de los apodos del arsénico era “polvo de herencia”, haciendo referencia a su uso en los asesinatos de parientes inconvenientes.
Las personas que usaron este veneno hábilmente podrían inducir síntomas similares al cólera en sus víctimas. Las muertes se atribuían a menudo a causas naturales y, en los casos en que se sospechaba de intoxicación, no siempre era posible identificar el arsénico. James Marsh se propuso cambiar eso y, en el proceso, desarrolló una prueba tan eficaz que contribuyó directamente a reducir la frecuencia de las intoxicaciones por arsénico.
Su prueba consistió en hacer reaccionar una muestra de un estuche con zinc y ácido. Esto produjo una mezcla de gases que podrían pasar a través de un tubo calentado, dejando depósitos. Al examinar los depósitos, el técnico de laboratorio pudo determinar si había arsénico presente en la muestra original y en qué concentración. La determinación de la concentración se realizó comparando los resultados de la prueba de Marsh con fotografías de los resultados de las pruebas de muestras de concentración conocida.
La prueba de Marsh, relativamente simple, podría usarse en la corte para mostrar a los jurados que el arsénico estuvo involucrado en una muerte y para demostrar que las concentraciones del veneno fueron fatales. Esto hizo que fuera mucho más difícil matar a personas con arsénico sin temor a ser detectadas. Su prueba también podría usarse para verificar la pureza de la muestra en otras situaciones, como preocupaciones sobre alimentos contaminados con arsénico. Durante el siglo XIX, muchos alimentos y medicamentos se contaminaron por malas prácticas de manipulación, falta de conocimiento o sustitución de ingredientes, lo que hizo que las pruebas de calidad fueran críticas para la seguridad.
Se realizaron algunas mejoras a la prueba de Marsh a lo largo del tiempo, incluido el uso de pruebas para confirmar que los agentes reactivos y el equipo estaban libres de arsénico antes de la prueba. Esto aseguró resultados de prueba precisos libres de contaminación. Hay otras pruebas disponibles para verificar si hay arsénico en las instalaciones modernas de laboratorio, pero la prueba de Marsh todavía se usa en la educación de los estudiantes y en demostraciones de lo que se conoce como «química analítica de generación de vapor», una familia de técnicas relacionadas para identificar los componentes individuales de muestras.