Un relé de protección es un dispositivo eléctrico que se usa para proteger circuitos, equipos y operadores de una variedad de condiciones eléctricas indeseables cortando la energía del circuito de control cuando se detecta una falla. Estas condiciones de falla incluyen sobrecorriente y voltaje, desviaciones de frecuencia y flujos de energía invertidos. El relé de protección se diferencia de los relés de conmutación estándar en que solo se activará cuando esté sujeto a parámetros de entrada muy definidos. Los relés de protección generalmente están diseñados para responder a una anomalía específica, por lo que la mayoría de las instalaciones que utilizan los relés generalmente incluirán bancos de dispositivos, cada uno dedicado a una categoría de falla en particular. Hay varios mecanismos que se utilizan en los relés de protección, incluidos los mecanismos de inducido, disco de inducción y bobina móvil.
Debido al potencial siempre presente de accidentes, las instalaciones eléctricas generalmente están bien protegidas con instrumentos y dispositivos, que advierten de problemas inminentes o evitan que se intensifiquen hasta un punto en el que se produzcan pérdidas de equipos o lesiones. Esto es particularmente cierto en las grandes instalaciones industriales de alta tensión y corriente donde las fallas eléctricas a menudo causan daños catastróficos a los equipos o la muerte. El relé de protección es uno de esos dispositivos que se encuentran comúnmente en subestaciones e instalaciones de conmutación que protegen el equipo contra fallas tales como sobrecargas de corriente y voltaje, desviaciones de frecuencia y condiciones de flujo de energía inverso.
Esta protección se logra enrutando la energía del circuito de control de la instalación a través de los contactos del relé de protección. Durante el funcionamiento normal, los contactos se cierran, lo que permite que el circuito de control permanezca activo. Si el relé detecta una condición de falla, se activará, abriendo los contactos y rompiendo el circuito de control. Esto hace que la instalación se apague, protegiendo al equipo y al personal de daños o lesiones en el proceso.
El relé de protección es, en algunos aspectos, similar a un relé de conmutación convencional, siendo la principal diferencia entre los dos la sensibilidad del mecanismo de operación del relé. Los relés de protección operan sujetos a parámetros muy específicos, mientras que los relés de conmutación generales generalmente operan a través de un rango relativamente amplio de voltajes y corrientes. En muchos casos, el usuario puede configurar los parámetros de funcionamiento del relé de protección para adaptarse a las condiciones ambientales. Esto permite a los técnicos definir las características específicas de las condiciones de falla a las que responderá el relé.
La mayoría de los relés de protección también están diseñados para detectar una categoría de falla, solo necesitando la instalación de varias unidades para cubrir todas las fallas potenciales. Hay varios tipos de mecanismos utilizados en los diferentes tipos de relés de protección, incluidos los mecanismos de disco de inducción, bobina móvil y armadura, cada uno adecuado para condiciones específicas. Debido al papel fundamental que desempeñan los relés de protección en cualquier instalación eléctrica, deben estar sujetos a un estricto régimen de mantenimiento y pruebas para garantizar la precisión e integridad continuas.