Un relleno sanitario es una instalación de eliminación de desechos donde capas de basura compactada se cubren con capas de tierra. Cuando la instalación alcanza su capacidad máxima, se aplica un tope para cerrar el sitio. Los rellenos sanitarios son uno de los métodos más populares para eliminar residuos, aunque tienen algunos inconvenientes distintos. Esta técnica para la gestión de residuos se desarrolló en la década de 1930, en respuesta a las crecientes presiones creadas por una población en aumento.
El sitio para un relleno sanitario debe seleccionarse con cuidado. Idealmente, debería ubicarse por encima del nivel freático, en un área que no sea geológicamente activa. Otras consideraciones pueden tener que ver con la estética; Debido a que los rellenos sanitarios a veces pueden ser olorosos, generalmente no están ubicados en las proximidades inmediatas de las comunidades residenciales. La tierra también debe ser económica para que el costo de operación del relleno sanitario valga la pena, y debe ser accesible a las carreteras para que la basura pueda ser entregada fácilmente.
La preparación del sitio comienza con el establecimiento de revestimientos. Es común comenzar con una base de arcilla compactada, seguida de revestimientos sintéticos, con tuberías para atrapar y transportar materiales que se filtran del relleno sanitario, incluidos fluidos y gases. Entonces, comienza la deposición de la basura. En un momento dado, el relleno sanitario tiene una pequeña área de trabajo expuesta, con el resto del sitio cubierto. Mantener un área de trabajo en un relleno sanitario minimiza plagas como roedores e insectos. Esto puede ser costoso y, en los vertederos que carecen de fondos, la basura expuesta puede crear un grave peligro para la salud.
Uno de los mayores problemas con un relleno sanitario es el peligro ambiental. A medida que los materiales dentro de las capas de basura compactada se descomponen, generan gases, incluido el metano, que son inflamables. Algunos vertederos simplemente ventilan estos gases, mientras que otros los atrapan activamente, usándolos como combustible. Los vertederos también generan lixiviados, materiales que podrían dañar el medio ambiente natural si terminan en la capa freática, lo que hace que el control de la lixiviación sea crítico.
Una vez que se cierra un relleno sanitario, el trabajo no se detiene. El sitio necesita ser mantenido y monitoreado. A menudo, los vertederos se recuperan una vez que están llenos, y el área en la parte superior se usa para hacer campos deportivos, parques, parques de oficinas, etc. Estos usos solo pueden ser aprobados cuando está claro que el sitio ha sido bien asegurado y cuando existen sistemas para manejar el gas metano y otros materiales que pueden filtrarse o ventilarse del relleno sanitario.