Los robots de ensamblaje son máquinas programables, automatizadas y controladas por computadora que se utilizan en la fabricación y otros entornos industriales. Estos robots realizan tareas asignadas basadas en rutas de movimiento programadas en una computadora. Por lo general, estos robots parecen no ser más que un brazo robótico o un conjunto de brazos que realizan funciones como soldar, cortar, recoger o colocar materiales a lo largo de una línea de ensamblaje. Los entornos de fabricación que implican tareas demasiado repetitivas, materiales peligrosos o condiciones inseguras son los entornos ideales para los robots de montaje.
Inicialmente, las máquinas computarizadas en la industria aparecieron por primera vez en la década de 1970 con una movilidad muy limitada. Los robots industriales, la categoría más amplia de robótica a la que ahora pertenecen los robots de montaje, necesitan al menos dos ejes para articularse a lo largo de cualquier línea recta. Dos ejes permiten que un robot se mueva hacia adelante y hacia atrás a lo largo de una línea recta, o hacia arriba y hacia abajo a lo largo de una línea recta. Si bien algunos entornos industriales pueden utilizar máquinas con una movilidad tan limitada, la mayoría de las líneas de montaje y otras configuraciones de fabricación necesitan mucha más movilidad y versatilidad.
A medida que la tecnología robótica se desarrolló desde la década de 1970 hasta la actualidad, la Organización Internacional de Normalización (ISO) publicó estándares para la definición de robots industriales. Los manipuladores multipropósito denominados ISO, los robots de ensamblaje y otros robots industriales deben cumplir con los criterios ISO. El criterio principal para el montaje u otros robots de fabricación es el uso de tres o más ejes sobre los que se articula el robot. Utilizando tres ejes, los robots industriales tienen la capacidad de manipular cualquier cantidad de materiales y realizar cualquier cantidad de movimientos necesarios para ensamblar productos.
Tres ejes permiten que los robots de ensamblaje se articulen, no solo a lo largo de una línea recta, sino a través del espacio en cualquier lugar al alcance del brazo robótico. Los robots de ensamblaje o fabricación más avanzados tienen los tres ejes requeridos, así como tres ejes adicionales para controlar la guiñada, el cabeceo y el balanceo. En otras palabras, los robots avanzados no solo pueden llegar a cualquier punto del espacio que esté a su alcance, sino que también pueden hacerlo desde cualquier ángulo.
Para el ojo inexperto, estos ejes aparecen en brazos robóticos como si fueran un hombro, un codo y una muñeca. En términos de función, así es exactamente como se desempeñan los robots de ensamblaje, utilizando ejes para mayor flexibilidad y mayor destreza. Cuanto más se pueda mover un brazo robótico u otra forma de robot, más tareas finitas podrá realizar el robot con éxito.
Un brazo robótico en un mínimo de tres ejes no es el único criterio para los robots industriales, ya que los robots de ensamblaje también deben incluir todos los periféricos necesarios para que el robot funcione. Dichos periféricos incluyen controles de computadora e interfaces de software, así como componentes de hardware adicionales. En conjunto, todos los componentes necesarios en el funcionamiento de los robots de montaje se denominan células de trabajo. Se utilizan numerosas celdas de trabajo en entornos de fabricación, y cada celda repite tareas asignadas previamente.