A lo largo de la historia, la gente ha sentido la necesidad de conocer la hora. Al principio, simplemente miraron la posición del sol. Si estaba en medio del cielo, era hora de almorzar. Si estaba oscuro afuera, era hora de irse a dormir.
Sin embargo, a medida que se desarrollaron las culturas, la tecnología y la industria, se requirió un método más preciso de cronometraje. A medida que pasaban los siglos, el hombre llegó a depender de los relojes de sol y luego de los relojes de péndulo o de resorte. Todos estos dispositivos cumplieron su propósito, pero a medida que se aceleraba el ritmo de la sociedad, también lo hacía el deseo de la humanidad de saber la hora exacta.
El reloj de cuarzo fue la respuesta. Dentro de un reloj de cuarzo se encuentran dos partes muy esenciales: un cristal de cuarzo y un oscilador electrónico. Estos dos objetos, cuando se combinan con una variedad de engranajes, motores y contadores digitales, permiten que el reloj o reloj de cuarzo promedio pierda o gane un promedio de solo diez segundos por año.
Los relojes de cuarzo se inventaron por primera vez a finales de la década de 1920; saltó a la popularidad masiva durante la década de 1970 cuando los avances tecnológicos los hicieron asequibles. Aparte de su precisión y bajo costo, la belleza de un reloj de cuarzo radica en los materiales inherentes al mineral del que recibe su nombre.
El cuarzo es increíblemente común, se encuentra en arena y roca. Sin embargo, es inusual que un cristal de cuarzo sea piezoeléctrico. Esto significa que si se hace vibrar o apretar un cristal de cuarzo, se genera una corriente eléctrica muy pequeña. En la misma línea, si uno hiciera pasar una pequeña corriente eléctrica a través de un cristal de cuarzo, vibraría a una frecuencia exacta. Mejor aún, siempre vibraría a la misma frecuencia exacta.
Ahí radica el secreto del reloj de cuarzo. Dentro del reloj hay una pequeña batería. A través de un circuito electrónico, la electricidad se dispara a través del cristal de cuarzo. En respuesta, el cristal comienza a oscilar a una velocidad de exactamente 32,768 veces por segundo. Otro circuito electrónico cuenta estas vibraciones y genera un pulso por segundo. Luego envía ese pulso a los engranajes o un motor en miniatura, que mueve las manecillas alrededor de la esfera del reloj o traduce la información a una pantalla digital.
Debido a su bajo consumo de energía, la batería de un reloj de cuarzo o un reloj puede durar años. Esta es una gran mejora con respecto a tener que acordarse de dar cuerda a un reloj, estimar la longitud de las sombras o mirar fijamente al sol. Gracias al reloj de cuarzo, ahora siempre puedes llegar a tiempo para el almuerzo.