Un reloj de sol es la forma más primitiva de reloj. El reloj de sol más simple consiste en un palo colocado en el suelo, que proyecta una sombra que indica la hora del día.
En la historia temprana de la humanidad, la división más básica del tiempo era la noche y el día. Más allá de eso, era obvio que el sol salía por un horizonte y se ponía en el otro. Es una apuesta segura que las sombras proyectadas mientras el sol viajaba por el cielo no escaparon a la atención de los humanos primitivos. Las sombras de la mañana eran largas, se acortaban gradualmente para desaparecer al mediodía y luego se alargaban de nuevo en la dirección opuesta, siguiendo a la puesta del sol. La proyección de sombras habría sido una herramienta natural para decir la hora.
Nadie puede estar seguro de cuándo apareció el primer reloj de sol, pero sí sabemos que ya en el 3500 a. C. los egipcios estaban construyendo relojes de sol que no solo marcaban el tiempo, sino que indicaban el día más largo y más corto del año.
Los relojes de sol generalmente están hechos con un disco circular inferior que representa la esfera de un reloj, sobre el cual hay líneas segmentadas que indican las horas. El reloj de sol también puede rastrear las mareas, las estaciones o los equinoccios. Un obelisco o gnomon se sitúa en el centro, sirviendo como elemento que lanza la mano-sombra, que marca el tiempo. En el hemisferio norte, a medida que el sol viaja por el cielo, la sombra se moverá en el sentido de las agujas del reloj. Al mediodía local, la sombra desaparece.
Para compensar la inclinación de la Tierra sobre su eje, los relojes de sol pueden orientarse hacia el norte. De lo contrario, el reloj de sol no compensará el camino ligeramente diferente que el sol toma a través del cielo cada día a medida que la tierra se mueve a través de las estaciones. Los relojes de sol que tienen un ángulo hacia el norte se llaman estilos. Debido a que su alineación compensa la inclinación de la tierra, las marcas de las horas pueden permanecer iguales durante todo el año.
El mismo lenguaje que usamos para medir el tiempo nos remite al reloj de sol. Hora y hora (griego y latín para lo mismo), provienen de har u hor, la palabra egipcia antigua para «día» o «camino del sol». El dios egipcio Horus, con cabeza de halcón y cuerpo de hombre, era el dios del amanecer.
Los relojes de sol perduraron como la forma más precisa de cronometraje, incluso después de la invención de los relojes. ¡De hecho, la gente usaba relojes de sol para reiniciar los relojes detenidos! Sin embargo, con la llegada del práctico reloj de pulsera, los relojes de sol quedaron relegados a preciosas decoraciones de jardín.
El reloj de sol más grande del mundo se encuentra en el observatorio Jantar Mantar construido por Jai Singh en el norte de la India. Se llama Samrat Yantra, y la imponente estructura de piedra se eleva a más de 89 pies (27 metros) de altura. Más sorprendentemente, ¡se dice que es preciso en una fracción de segundo!