Un respirador HEPA es un auxiliar respiratorio que utiliza un filtro de partículas de aire de alta eficiencia (HEPA). Es un respirador purificador de aire, lo que significa que el filtro ayuda a mantener el polvo nocivo y otras partículas fuera del aire que respira el usuario. Aunque una máscara de aislamiento o una máscara contra el polvo está hecha de un material delgado que cubre la nariz y la boca, un respirador HEPA suele ser mucho más grande y más grueso. Los respiradores HEPA se fabrican típicamente en tres estilos: los que cubren solo la boca y la nariz, los que cubren toda la cara y los que cubren toda la cabeza.
Los filtros HEPA se desarrollaron por primera vez en la década de 1940 para ayudar a prevenir la propagación de materiales radiactivos en el aire durante el Proyecto Manhattan. El Departamento de Energía de los Estados Unidos y la Unión Europea han establecido estándares para los filtros HEPA. Los filtros generalmente están hechos de fibras de fibra de vidrio que están dispuestas al azar para atrapar partículas en el aire. De acuerdo con las normas estadounidenses, por ejemplo, un filtro HEPA debe eliminar al menos el 99.97 por ciento de las partículas en el aire de 03 micrómetros de diámetro. Además de su uso en respiradores, los filtros HEPA también se usan comúnmente en sistemas de filtración y purificación de aire y aspiradoras.
Alguien que pueda estar expuesto a partículas peligrosas en el aire, incluidas bacterias, hongos, humos, nieblas y gases, debe protegerse con un respirador HEPA. Los respiradores son comúnmente utilizados por quienes trabajan en soldadura, medicina, construcción, demolición y diversos oficios industriales. Un respirador HEPA también puede ser utilizado por un propietario que trabaja para eliminar asbesto o pintura con plomo, así como por jardineros y administradores de control de plagas que rocían productos químicos que pueden ser dañinos si se inhalan.
Los respiradores HEPA pueden ser certificados por ciertas organizaciones, como el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) en los Estados Unidos. El sistema de clasificación de filtros de NIOSH clasifica el mejor filtro HEPA que se puede usar con cualquier tipo de partículas como filtro P100. Los filtros HEPA R100 y N100 tienen restricciones de uso. Antes de que los respiradores HEPA se utilicen en un lugar de trabajo, se recomienda que los empleadores intenten reducir la exposición de los empleados a las partículas dañinas en el aire por otros medios. Si aún se necesita un respirador, primero se debe capacitar a los empleados sobre cómo usar el respirador, y se debe probar si el respirador se ajusta correctamente.