Cojinete radial es un término que se utiliza para describir un cojinete que soporta una carga de rotación axial distribuyendo las fuerzas de carga a lo largo del radio. En términos más simples, un rodamiento radial soporta y mantiene un eje giratorio girando suavemente al distribuir la carga alrededor de su superficie interna en un conjunto de bolas o rodillos que corren libremente. Estos rodillos suelen estar hechos de acero endurecido o materiales cerámicos y tienen un coeficiente de fricción muy bajo. Hay varios diseños de cojinetes radiales diferentes, incluidos los de carrera dividida y con jaula, cada uno especialmente adecuado para una aplicación específica. Los cojinetes radiales también pueden incluir características de diseño que les permitan alinearse automáticamente y absorber mejor las cargas descentradas.
Los cojinetes radiales constan de dos pistas que forman superficies de rodadura interior y exterior para un conjunto de elementos de bolas o rodillos. La pista interior del rodamiento encaja firmemente en el eje giratorio y la pista exterior se mantiene estática en un bolsillo diseñado específicamente en parte de la estructura de la máquina. Las dos pistas están ranuradas o moldeadas en sus superficies internas para aceptar y retener las bolas o rodillos. Cuando la máquina funciona, la pista interior gira con el eje mientras que la pista exterior permanece estacionaria. Las bolas o rodillos entre las pistas soportan el eje axialmente con muy poca fricción mientras distribuyen las cargas que soporta alrededor del radio del rodamiento.
Se utilizan varios materiales para construir cojinetes radiales. Los rodamientos convencionales suelen tener pistas, bolas y rodillos hechos de acero endurecido para soportar las cargas impuestas sobre el rodamiento. Los rodamientos híbridos de cerámica tienen pistas de acero, pero utilizan bolas hechas de material cerámico liviano. Un rodamiento radial de cerámica tiene menos fricción inherente entre las pistas y las bolas y requiere menos energía para mantener la velocidad de rotación. Como resultado, estos rodamientos pueden soportar velocidades operativas entre un veinte y un cuarenta por ciento más altas que los rodamientos convencionales.
El diseño del rodamiento radial incluye variaciones como el rodamiento de carrera dividida que permite agregar o quitar bolas de acuerdo con los requisitos de la aplicación. Los cojinetes enjaulados tienen sus bolas o rodillos mantenidos en posición en una jaula de latón o acero. Esto permite que el rodamiento funcione con menos bolas con la consiguiente reducción de la fricción. Los rodamientos radiales de ranura profunda tienen perfiles de pista interior cercanos a las dimensiones de las bolas. Estos cojinetes pueden soportar cargas más altas, pero no pueden soportar cargas desalineadas ni variedades con ranuras poco profundas.
Los cojinetes radiales autoalineables suelen tener filas dobles de bolas o rodillos con forma de barril de vino. Este tipo de rodamiento tiene perfiles de pista interior y exterior ovalados que permiten una cierta cantidad de desplazamiento axial. La forma de los soportes de rodadura y las pistas hace posible que la pista interior se incline ligeramente fuera del eje sin desplazar los rodillos en la pista exterior. Si se aplica una carga desalineada al rodamiento radial autoalineable, permitirá la rotación sin dañar sus bolas, rodillos o pistas.