Una viga es un soporte estructural que está diseñado para soportar cargas transversales y transferir esas cargas a soportes verticales como columnas. Las vigas se utilizan en la construcción de edificios, puentes y algunos tipos de equipo pesado, y vienen en una variedad de estilos. Por lo general, los diseñan ingenieros que también determinan su ubicación, con el objetivo de lograr la máxima estabilidad y eficiencia estructural. Los lectores de Spiegato que pasan con frecuencia por o sobre un puente probablemente hayan visto vigas en acción, ya que los puentes de vigas son el tipo más común de diseño de puentes.
Si todo el peso de una estructura se llevara verticalmente, la estructura correría un gran riesgo de colapsar o deformarse. Las vigas están diseñadas para ayudar a distribuir el peso de manera uniforme. Reducen el desarrollo de puntos calientes y puntos de presión cuando se instalan correctamente, al tiempo que agregan un refuerzo transversal que hace que las estructuras sean más seguras y estables. Las vigas pueden conectarse con columnas, vigas y vigas en una estructura.
La viga más simple es simplemente un bloque de madera u hormigón al que se pueden atornillar otros soportes estructurales. Las vigas también pueden estar hechas de metal que ha sido moldeado o forjado, utilizándose formas en I, H y Z en varios tipos de construcción junto con vigas tubulares o de caja, que tienen un núcleo hueco. Un ingeniero también puede optar por hacer una viga soldando varias piezas juntas para crear una armadura en la que las piezas horizontales grandes se unen por otras verticales más pequeñas que crean una serie de triángulos para distribuir el peso y la presión.
El diseño de vigas puede volverse muy complicado, especialmente con estructuras personalizadas o complejas. Los edificios y puentes básicos se pueden hacer con vigas que ya han sido fabricadas, ahorrando costos, pero para proyectos grandes, a menudo es necesario fabricar vigas. El proceso de fabricación debe monitorearse cuidadosamente para garantizar que las vigas cumplan con los estándares de construcción, por seguridad e integridad estructural, y las vigas generalmente se inspeccionan después de la instalación para confirmar que se instalaron correctamente y para verificar si hay señales de problemas de seguridad.
El diseño de las vigas a veces puede crear limitaciones de uso para una estructura. Debido a que la integridad de una estructura es primordial, las vigas tienen prioridad sobre las paredes y los espacios internos y, a veces, se deben hacer concesiones para acomodar las vigas. Algunos diseñadores se especializan en desarrollar diseños innovadores y creativos en los que las vigas no obstaculizan la utilidad del espacio, o en las que las vigas se utilizan como elementos decorativos además de los estructurales.