Las ondas de luz viajan a través de fibras ópticas que transportan información binaria o digital en redes informáticas y de telecomunicaciones. Estas redes pueden estar formadas por muchos componentes enlazados entre emisores y receptores, así como por casi cualquier longitud de fibra óptica. La luz creada a partir de láseres o diodos emisores de luz (LED) pierde energía a lo largo del camino de la red; por ejemplo, por dispersión, absorción, interferencia o reflexión. La pérdida de inserción y la pérdida de retorno, o la retroreflexión, se denominan colectivamente atenuación; la atenuación total se llama pérdida del sistema. Un atenuador de fibra óptica es un componente acoplado a fibra que modula una pérdida ajustable, lo que permite una intensidad de señal luminosa óptima para las necesidades de la red.
Medida en decibelios (dB), la atenuación puede degradar la claridad de la señal o provocar fallas en la red. La atenuación extrínseca, o pérdida de transmisión, puede deberse a factores externos que se imponen a la fibra, como configuraciones de red defectuosas. La atenuación intrínseca se crea mediante la fabricación de impurezas en la fibra que pueden absorber o dispersar la luz.
La atenuación, o pérdida, se mide en decibelios como potencia transmitida menos potencia recibida. Esta pérdida depende también de la dirección, ya que los resultados pueden diferir de la medición de A a B que la pérdida de B a A. La atenuación en el tramo de una red puede deberse a factores como una conexión inadecuada, radio de curvatura, empalmes o preparación de la cara final. Estos pueden resultar en efectos de dispersión o interferencia. Un atenuador de fibra óptica proporciona una atenuación deseable para modular la intensidad de la señal, disminuyendo pasivamente la amplitud de un haz de luz sin alterar la forma de onda.
Los componentes del atenuador de fibra óptica sirven fibras monomodo y multimodo en todas las gamas de productos estándar de la industria. Los atenuadores de fibra de enchufe utilizan conectores de férula de cerámica macho / hembra. Los atenuadores de valor fijo funcionan en un nivel de pérdida, mientras que los atenuadores variables como el puente atenuado óptico variable (VOA) pueden ajustar la pérdida en un rango, como girando un tornillo. Los atenuadores de latiguillos son fibras que combinan las funciones del latiguillo y el atenuador, reduciendo costos.
El atenuador híbrido de fibra óptica conecta conectores macho a hembra, mientras que el tipo de mamparo proporciona un enlace hembra a hembra para dos fibras de conexión macho. Los atenuadores de bucle invertido permiten realizar pruebas de producción de pérdidas simuladas. Los atenuadores de tres pasos son atenuadores pasivos que se ajustan a las fibras existentes y utilizan un radio de curvatura para lograr la atenuación sin reflejos. Otros tipos de atenuadores incluyen los tipos de espacio de aire y de clip.
El tipo de conector adecuado para una situación determinada se indica mediante decibelios. Por ejemplo, reducir la intensidad óptica en 5 decibeles requeriría un atenuador de -5 dB. Estos componentes se emplean en redes de telecomunicaciones, redes de área local (LAN) y sistemas de televisión por cable (CATV). Los componentes del atenuador de fibra óptica también se pueden utilizar en sensores de fibra óptica, instrumentos de prueba y fibra para el hogar. Estos dispositivos, compactos, respetuosos con el medio ambiente y con bajas pérdidas de retorno, pueden integrarse en redes de fibra óptica instaladas en la amplia variedad de conectores y fibras estándar de la industria.