Un fabricante digital es una máquina que es capaz de convertir datos digitales en objetos tridimensionales. La fabricación digital tiene una serie de aplicaciones potencialmente de gran alcance, que van desde la fabricación de prototipos de varios artículos hasta la fabricación de artículos domésticos necesarios en el hogar a partir de planos almacenados en el fabricante. Vienen en una variedad de formas y tamaños y funcionan de diferentes maneras. Los fanáticos de los fabricantes digitales a menudo se refieren a ellos como la ola del futuro, haciendo referencia a la aparición popular de dispositivos similares en la ciencia ficción.
Estas máquinas a veces se denominan máquinas de creación rápida de prototipos, impresoras 3D o fabbers. Pueden funcionar de tres formas. Algunos fabbers tallan bloques de material como espuma o plástico, normalmente con láser. Otros trabajan a través de un proceso conocido como deposición, en el que las capas de material se acumulan lentamente para crear el objeto deseado. Otras prensas o moldes, utilizando materiales maleables y moldeándolos según sea necesario.
Los datos se pueden ingresar en un fabricante digital con una variedad de herramientas. Algunos fabricantes son capaces de escanear artículos y luego duplicarlos, generando un registro digital del proceso en el camino para que estos datos puedan ingresarse en otro fabricante digital, si se desea. Otros trabajan con programas de fabricación digital, programas de computadora que permiten a las personas crear plantillas para los artículos que desean hacer y luego fabricarlas con un fabricante. Con un programa de este tipo, las personas pueden diseñar cualquier cosa, desde una pantalla de lámpara hasta un robot, y el fabricante puede generarlo.
Estas máquinas son muy útiles para la producción de lotes limitados de productos particulares o para la generación bajo demanda de un producto. Esto puede resultar conveniente para una empresa pequeña con capital limitado. Aunque el desembolso inicial para un fabricante digital puede ser bastante alto, no es necesario mantener una fábrica en funcionamiento que produzca grandes volúmenes de inventario a la vez, y esto reduce los costos operativos. Los fabricantes digitales también se pueden utilizar para hacer ediciones únicas de objetos, incluidas obras de arte.
El precio de un fabricante digital serio está fuera del alcance de muchos consumidores. Sin embargo, es posible construir un fabricante para uso doméstico con un poco de conocimiento y ayuda de otras personas que han creado o trabajado con fabricantes digitales. Las máquinas industriales capaces de proyectos a gran escala pueden ser bastante costosas, pero capaces de producir cosas como modelos de prototipos para carrocerías de automóviles, lo que demuestra el tamaño y la complejidad que pueden alcanzar estas máquinas.