El espino no es un pino en absoluto, sino más bien un tipo de árbol monocotiledóneo que se asemeja a una palmera. Existen alrededor de 600 especies de árboles de Pandanus, que se utilizan comúnmente para paisajismo, alimentos, tejidos e incluso tónicos medicinales en climas tropicales. Aunque existen algunas variaciones entre este gran grupo, la mayoría son árboles de tamaño mediano con raíces visibles sobre el suelo, que producen frutos con apariencia de piña que en realidad se dividen en docenas de frutos en miniatura.
Los espinos crecen en regiones tropicales, principalmente en suelos arenosos y alcalinos. Se encuentran naturalmente en todas las islas del Pacífico desde Hawai hasta el norte de Australia. También se han adaptado en California y Florida, donde los paisajistas los utilizan para generar interés con sus hojas largas y fluidas, frutas exóticas y flores vibrantes. La temperatura promedio no puede caer demasiado por debajo del punto de congelación para que sobrevivan los pines.
Los árboles crecen hasta 25 pies (aproximadamente 7.6 m), con hojas largas en forma de fronda que fluyen desde puntos centrales donde se forman flores y frutos. Quizás la característica más distintiva de la espina de tornillo es su abanico o raíces sobre el suelo. Algunos biólogos especulan que las raíces evolucionaron para ayudar a estos árboles a resistir los feroces vientos costeros, a pesar de los suelos arenosos más sueltos en los que se encuentran con mayor frecuencia.
Dado que estos árboles son dioicos, las plantas separadas forman flores masculinas y femeninas, lo que requiere polinización cruzada. Debido a esto, los paisajistas los plantarán en grupos que contengan representantes masculinos y femeninos. La fruta Screwpine cambiará a naranja o rojo de verde para indicar madurez.
En Hawái, la fruta de la espina se llama hala. Según la revista Maui, los residentes antiguos utilizaron todo el espinazo, haciendo techos y ropa con las hojas, cimientos y herramientas con la madera, y comida, pintura y medicinas con la fruta. Los antiguos hawaianos también pensaban que los frutos masculinos con pinchos de ciertas especies eran poderosos afrodisíacos.
Aquellos que usan este árbol de pisos en paisajismo tienen algunas consideraciones. Un clima tropical es imperativo y se prefiere la luz solar directa, aunque algunos árboles de espino pueden prosperar con períodos de luz indirecta. También se plantan con frecuencia lejos de aceras y hogares, ya que muchas especies no solo crecen hacia arriba rápidamente, sino también hacia afuera. Algunos matorrales de raíces se extienden tan anchos como el árbol Pandanus es alto. Estos árboles también brotan rápidamente nuevos árboles jóvenes, lo que es una bendición para crear amplias franjas de cobertura exótica, pero una molestia para los jardineros que intentan cultivar otros tipos de plantas.