Un secador por pulverización es un dispositivo que se utiliza para producir sustancias secas en polvo a partir de suspensiones fluidas o lodos al exponer una corriente pulverizada de la suspensión a un gas caliente. Es un sistema de evaporación simple de un solo paso que presenta partes móviles mínimas y tiempos de secado rápidos. Los procesos de secado por aspersión utilizan varias boquillas, gases, aspersión y patrones de flujo de gas según el tipo de sólidos involucrados y las consistencias deseadas del producto terminado. Este método de eliminación de fluidos expone la suspensión a un mínimo de calor y es el método preferido de secado para muchos productos alimenticios y farmacéuticos.
Las sustancias que se van a secar se mezclan con agua y luego se introducen a presión en el sistema de boquillas que atomiza la lechada en gotitas de tamaño controlado y las pasa a través de un flujo de gas calentado. Esta fina pulverización permite que la parte líquida de la suspensión se evapore muy rápidamente, dejando que se recojan gránulos de sólido seco. El secador por pulverización generalmente usa aire caliente como medio de secado pero, en casos de solutos inflamables como el etanol y sólidos que son sensibles a la exposición al oxígeno, se puede usar nitrógeno. Este flujo de gas calentado se puede aplicar con o en contra de la dirección de la aspersión de lechada, dependiendo de cuánto tiempo estén expuestos los sólidos al proceso de secado.
Las boquillas del secador por aspersión están diseñadas para producir un tamaño de gota constante y controlado que produce sólidos secos que son uniformes y, a menudo, fluyen libremente. Este alto nivel de consistencia en el tamaño de las partículas es esencial para la producción exitosa de muchos productos, como los catalizadores químicos. Los tamaños de las gotas generalmente oscilan entre 100 y 200 micrones, pero el uso de boquillas especializadas, como las variantes ultrasónicas, puede producir aerosoles más finos con tamaños de gotas de 10 micrones. Estas boquillas especializadas se utilizan generalmente cuando se aplica un sistema de suspensión de dos fluidos y cuando se requiere un producto acabado extremadamente fino.
El secador por pulverización es especialmente adecuado para la industria alimentaria y farmacéutica debido a los cortos tiempos de calentamiento involucrados. Los productos alimenticios como la leche en polvo, el té, las especias y los medicamentos como los antibióticos se degradan si se exponen a un calor excesivo, lo que hace que el secado por aspersión sea una opción atractiva. Los productos también se pueden mezclar con agentes encapsulantes en la etapa de suspensión, agregando así más valor al sistema. El proceso aumenta la productividad y reduce los costos de funcionamiento, lo que hace que la producción de productos secados por aspersión sea más rentable.