Un sector de disco es parte de un disco duro que se utiliza para almacenar datos; es efectivamente la sección más pequeña de información guardada en una unidad. En el pasado, esto se componía de 512 bytes de datos, mientras que se han desarrollado sistemas más nuevos para almacenar más información. Cada sector de disco es parte de una pista, que es esencialmente un anillo de datos en un disco, y estos sectores se pueden agrupar en grupos. La información guardada para archivos y programas de computadora se almacena en estos sectores, junto con datos para identificación y corrección de errores.
Para comprender qué es un sector de disco, es importante saber primero cómo está diseñado un disco duro. Dentro del caso físico de un disco duro, hay un disco que también se conoce como el «plato». Está formado por una serie de anillos concéntricos, y cada uno de estos anillos se llama pista. El cabezal de lectura / escritura del disco duro, que se utiliza para leer y escribir datos en el plato, puede moverse desde el borde exterior del disco hacia el centro, y viceversa, para acceder a cada pista en él.
Un sector matemático es parte de un círculo que se puede visualizar como un trozo de pastel. Consiste en una cuña que se extiende desde el centro hasta el borde del círculo, con dos lados para formar una rebanada de pastel. Este tipo de sector matemático se puede aplicar al círculo de un disco de disco duro, pero este no es un «sector» como se conoce en ciencias de la computación. Un sector de disco es parte de una pista en particular seccionada en función de la forma de ese segmento circular, no el segmento completo o la pista completa.
Cada sector de disco contiene la misma cantidad de datos en un disco duro. En el pasado, el valor estándar de la industria para esto era de 512 bytes de información. Cada byte consta de 8 bits, y un bit es un «uno» o un «cero», que son los componentes básicos de todo código informático binario. Sin embargo, a medida que los métodos de almacenamiento de datos han mejorado, el tamaño de un sector de disco se ha expandido a 4096 bytes o 4 kilobytes (KB).
Los grupos de sectores en un disco se utilizan a menudo para almacenar datos que son demasiado grandes para caber en un sector de disco, que se conoce como clúster. La mejor forma de almacenar información en un disco es como un grupo continuo en una sola pista, que se puede leer rápida y fácilmente. Sin embargo, esto no siempre es posible, por lo que los datos se pueden escribir en diferentes pistas y grupos. Dichos datos se denominan «fragmentados»; “Desfragmentar” un disco duro es un proceso mediante el cual esta información se reorganiza para agruparla de manera más eficiente.
Junto con los datos almacenados en cada sector del disco en un disco duro, contienen información adicional. Esto puede incluir identificadores que utiliza el sistema para determinar dónde se encuentra la información en el plato. También existe un Código de corrección de errores (ECC) que ayuda a prevenir la corrupción y mantener la integridad de los datos cuando ocurren errores.