La Antártida es el quinto continente más grande de la Tierra, con más de 5,400,000 millas cuadradas (14,000,000 kilómetros cuadrados), de los cuales menos de 110,000 millas cuadradas (280,000 kilómetros cuadrados) están libres de hielo, solo alrededor del 2%. El continente se encuentra principalmente dentro del círculo antártico, en el extremo más meridional de la Tierra. Es constantemente frío y seco: su bajo nivel de agua en el aire hace que gran parte del continente sea el desierto más grande de la Tierra.
A diferencia de la mayoría de las masas terrestres de la Tierra, gran parte de la Antártida no ha sido reclamada oficialmente por ninguna nación. En cambio, gran parte del continente está sujeto a lo que se llama el Tratado Antártico, y los términos de ese tratado definen cómo la tierra puede ser utilizada por varias naciones. En muchos sentidos, su estado territorial está más estrechamente relacionado con el de la luna o el espacio exterior que el de cualquier nación terrestre.
Por tratado, este continente solo puede ser utilizado con fines pacíficos por cualquier nación. No se pueden realizar pruebas de armas en el continente, y ningún ejército puede tener un propósito no pacífico allí. El tratado también afirma que ninguna nación puede disponer de desechos nucleares en la Antártida, que debe producirse un intercambio científico, que ninguna nación podrá reclamar el territorio y que las naciones tendrán derecho a observar libremente cualquier cosa en él. Las adiciones posteriores al tratado protegen la vida silvestre en el continente, de acuerdo con el objetivo de protegerla como una zona de paz y protección científica en la Tierra.
De hecho, algunas naciones hicieron reclamos territoriales sobre la Antártida antes del Tratado Antártico en 1961. Argentina, Francia, Australia, Chile, Noruega, Nueva Zelanda y el Reino Unido tienen reclamos territoriales sobre pequeñas secciones del continente, que datan de 1908. hasta 1943. Muchas de estas reclamaciones territoriales se superponen, pero en su mayor parte las reclamaciones son reemplazadas por el tratado antártico. Además, aunque el tratado niega el derecho de cualquier estado a reclamar territorios en la Antártida en el futuro, tanto Estados Unidos como la ex Unión Soviética han afirmado su derecho a hacer tales reclamos si así lo desean.
La existencia del continente se rumoreaba durante siglos antes de que fuera confirmada oficialmente por los europeos. En algunos casos, esta creencia se basó simplemente en una gran masa de tierra del sur para equilibrar los continentes del norte, en otros puede haberse basado en una exploración temprana. En 1820, varios barcos avistaron la Antártida continental desde diferentes posiciones. En 1821, un barco de foca estadounidense desembarcó en el continente principal. Varios lugares a lo largo de la costa continuaron siendo «descubiertos» durante las siguientes décadas. Sin embargo, la exploración del interior llevaría algún tiempo. En 1907, Shackleton llegó al Polo Sur Magnético y en 1911 Amundsen llegó al Polo Sur Geográfico.
Varias islas frente a la costa de la Antártida tuvieron poblaciones temporales desde finales del siglo XVIII en adelante, pero no fue hasta el siglo XX que se establecieron las bases en el continente para la investigación científica. Actualmente hay más de cincuenta estaciones de investigación en la región, que albergan entre 18 y 20 personas, según la temporada. Estados Unidos mantiene el mayor número de habitantes del continente, con alrededor de 1,000 durante la temporada de verano, seguido de Chile y Argentina, con más de 4,000 cada uno.
En los últimos años, el turismo antártico ha aumentado drásticamente, con casi 30,000 turistas al año que lo visitan. Estos números continúan aumentando constantemente, a medida que las giras se vuelven más comunes y el continente se retrata con mayor frecuencia en la cultura popular. La mayoría de los recorridos antárticos son para experiencias turísticas específicas, como ir a ver la Aurora Australis o una colonia de pingüinos, pero también se ofrecen varios recorridos más generales.