Un sensor de colisión equipa un dispositivo mecánico o un vehículo con lo que parece ser un conocimiento de su entorno y la capacidad de reaccionar ante colisiones dentro de ese entorno. Tradicionalmente, los sensores de colisión se han utilizado para detectar o «sentir» una colisión real entre un vehículo y un objeto de cualquier tipo. En el campo de la robótica, especialmente, el término sensor de colisión a veces se considera un dispositivo que detecta una colisión real o una colisión inminente. Si se detecta la posibilidad de una colisión, el dispositivo puede señalar una advertencia de alguna manera para evitar una colisión. Un dispositivo diseñado específicamente para prevenir una colisión a veces se denomina sensor de evitación de colisión o sensor anticolisión para distinguirlos de un sensor de colisión.
En términos simples, un sensor es un dispositivo que convierte una respuesta a un estímulo en una acción, y pueden ser muy complejos o bastante básicos. Un ejemplo sencillo es el encendido de una linterna. Cuando se enciende la linterna, dos piezas de metal se juntan por un impacto. Esto completa un circuito eléctrico y fluye corriente para encender la luz. Esta energía es similar a la que se utiliza para señalar la liberación del airbag en un vehículo.
Un sensor de colisión algo más sofisticado es un dispositivo electrónico que mide y cuantifica un estímulo y lo convierte en una señal electrónica medible. Es posible que un dispositivo de este tipo en un automóvil no envíe una señal a menos que el movimiento o la presión alcance un cierto nivel de intensidad o persista durante un período de tiempo determinado. En ese caso, una colisión debería tener la intensidad suficiente o el tiempo suficiente para provocar la respuesta.
Por ejemplo, cuando un automóvil golpea algo, se ejerce presión sobre el parachoques del automóvil. Dependiendo de la cantidad de presión sobre el parachoques, el impacto será detectado por un sensor de colisión. El sensor de colisión luego activa una corriente eléctrica, lo que resulta en el envío de una señal para activar la liberación del airbag. En otras palabras, la presión física es el estímulo y la liberación del airbag es la respuesta. Algunos sensores de colisión pueden incluso enviar una señal a un servicio de asistencia en carretera remota, como OnStar ™.
También se puede utilizar un sensor de colisión para una serie de propósitos prácticos. Las aspiradoras robóticas, como Roomba ™, usan sensores de colisión para ayudarlos a navegar por una habitación. Cuando un Roomba ™ choca contra un objeto sólido, como la pata de una silla, se desencadena una reacción preprogramada a la colisión, denominada caminata aleatoria. Al igual que suena, una caminata aleatoria es una serie de pasos en una dirección o trayectoria aleatoria.