Un servidor HTTP es un servidor que utiliza el Protocolo de transferencia de hipertexto (HTTP) para comunicarse con las computadoras cliente, generalmente a través de un navegador de Internet. HTTP es el protocolo principal utilizado en los sitios web y los servidores HTTP ocupan la mayoría de los servidores de Internet. Otros tipos de servidores se utilizan para usos más específicos, como un servidor de archivos que utiliza el Protocolo de transferencia de archivos (FTP) en lugar de HTTP.
El uso de un servidor HTTP se ve más comúnmente cuando se navega por Internet hacia un sitio web, aunque muchas redes internas también usan servidores HTTP. En el proceso típico de navegación desde una computadora cliente, el Localizador de recursos universal (URL) se coloca en la barra de direcciones de un navegador. Casi siempre comienza con la definición de qué protocolo se utilizará para realizar la solicitud, que suele ser el protocolo HTTP. La mayoría de los navegadores utilizan este protocolo de forma predeterminada, incluso cuando no se ingresa específicamente en la barra de direcciones.
Después de que un usuario ha ingresado una URL, el servidor HTTP recibe la solicitud para ver la página web y envía el contenido de la página web al cliente, generalmente en forma de documentos en lenguaje de marcado de hipertexto (HTML). El protocolo HTTP es lo que se utiliza principalmente durante este proceso. Ocasionalmente, en conexiones seguras, como una transacción con tarjeta de crédito, el servidor utilizará el protocolo HTTPS, que es la versión encriptada de HTTP. La mayoría de los servidores HTTP pueden utilizar el protocolo HTTPS de forma predeterminada.
Además de proporcionar páginas web, los servidores HTTP también pueden recibir datos de clientes que utilizan HTTP. Esto es bueno para situaciones en las que se necesita información del servidor HTTP, como completar un formulario, realizar una encuesta o cargar un archivo. Puede ser un problema aún mayor cuando el servidor HTTP está solo en una red, como en la red de una empresa o escuela, ya que a menudo tienen páginas web interactivas.
El servidor HTTP más popular en Internet es el servidor HTTP Apache. Apache se considera software de código abierto, lo que significa que el código fuente principal que lo creó es gratuito y los usuarios pueden cambiarlo y mejorarlo. Además de ser gratuito, también tiene la ventaja de utilizar secuencias de comandos. Esto significa que se pueden ejecutar scripts separados del software del servidor principal, lo que permite que una página web sea dinámica y cambie el contenido rápidamente sin interferir con el rendimiento general de la página web. A principios de 2011, los servidores HTTP Apache se utilizaban en aproximadamente el 60% de todos los servidores de Internet.