Un servidor de archivos es una computadora conectada a una red, la mayoría de las veces una red de área local (LAN), cuya función principal es servir como almacenamiento de datos centralizado para múltiples máquinas como parte del modelo cliente-servidor de redes de computadoras. Están disponibles en distintas configuraciones de hardware y software. Los servidores de archivos se utilizan a veces para realizar copias de seguridad de datos críticos. Un servidor de archivos típico se configurará solo para enviar y recibir archivos, y no ejecutará ningún proceso activo para los usuarios. También pueden configurarse para distribuir datos a través de Internet mediante FTP (protocolo de transferencia de archivos) o HTTP (protocolo de transferencia de hipertexto).
Cualquier computadora moderna puede configurarse para servir como servidor de archivos. Una simple computadora personal que comparte archivos de música a través de una red doméstica funciona como un servidor de archivos. En organizaciones más grandes, los servidores de archivos son generalmente computadoras dedicadas, generalmente equipadas con arreglos de dispositivos de almacenamiento muy grandes. La forma más especializada de servidor de archivos de uso común en un esquema informático moderno consiste en computadoras que están diseñadas específicamente para servir solo como servidores de archivos. Estos dispositivos dedicados proporcionan almacenamiento conectado a la red (NAS) utilizando hardware que generalmente está configurado para maximizar solo su rendimiento en el almacenamiento y el intercambio de datos e incluye solo capacidades de procesamiento y entrada / salida muy básicas.
Los servidores de archivos pueden operar usando sistemas operativos estándar o especializados. Todos los sistemas operativos modernos están diseñados para permitir que las computadoras sirvan como servidores de archivos. El sistema operativo Linux goza de una popularidad considerable en los servidores de archivos tanto por su reputación de estabilidad como por razones económicas. Windows® y UNIX® también se utilizan con frecuencia como sistemas operativos de servidor de archivos. Las unidades NAS pueden emplear versiones de sistemas operativos estándar, pero también pueden usar sistemas operativos especializados de función limitada.
Los servidores de archivos se encuentran comúnmente en situaciones en las que compartir datos es beneficioso. Las grandes redes emplean servidores de archivos para facilitar el intercambio de datos entre usuarios. Los sistemas de red que emplean servidores de archivos centralizados también son más fáciles de proteger porque todos los archivos están ubicados en hardware ubicado centralmente y se pueden respaldar más fácilmente.
Todos los servidores de archivos experimentarán ocasionalmente una degradación del rendimiento cuando la demanda de datos sea particularmente alta, pero los servidores conectados a Internet también son vulnerables a los ataques. Los ataques de denegación de servicio o de denegación de servicio distribuida (DoS o DDoS) se han utilizado con frecuencia contra servidores de archivos conectados a Internet. En cada caso, los atacantes inundan un servidor de archivos con tantas solicitudes maliciosas de datos que las solicitudes legítimas se pierden con frecuencia o experimentan retrasos inaceptables.