Un servidor proxy inverso es un dispositivo que un servidor web puede colocar entre sus servidores e Internet para manejar las solicitudes de los clientes. Cuando se emplea este tipo de configuración, los clientes que realizan solicitudes del proxy inverso lo ven como un servidor normal. El servidor proxy inverso reenvía todas las solicitudes a los servidores reales y luego devuelve los datos a los clientes. Esto puede proporcionar seguridad adicional para el servidor web, acelerar la entrega de contenido o aliviar la carga de los servidores web. Otro uso de estos dispositivos se conoce como alimentación con cuchara, ya que permite que el servidor web genere rápidamente una página dinámica y envíe todo al servidor proxy, que luego puede entregarlo pieza por pieza al cliente.
Un uso común de los proxies inversos es almacenar en caché datos estáticos. Cuando uno de estos proxies recibe una solicitud de contenido estático, como imágenes, sonido o video, almacena los datos en caché antes de enviarlos al cliente. La próxima vez que se solicite esta información, el proxy inverso de almacenamiento en caché puede simplemente entregarlo directamente al cliente en lugar de reenviar la solicitud al servidor web real. Esto puede quitar parte de la carga del servidor normal, liberándolo para generar contenido dinámico.
El rendimiento también se puede aumentar mediante el uso de un servidor proxy inverso para distribuir las cargas entre varios servidores web. Las solicitudes de clientes entrantes van primero al proxy y luego se distribuyen de acuerdo con la carga del servidor o el tipo de solicitud. El servidor menos ocupado o el diseñado para manejar esa solicitud en particular puede generar los datos necesarios.
También es posible que un servidor proxy inverso acelere el cifrado de la capa de conexión segura (SSL). En estos casos, el servidor web entregará contenido al proxy, que luego realiza el cifrado él mismo. Al descargar las tareas de cifrado al proxy, se libera más potencia de procesamiento en el servidor web para satisfacer las solicitudes de contenido. El servidor proxy también puede tener instalado hardware de aceleración SSL, lo que puede acelerar aún más el proceso.
Otro uso de un servidor proxy inverso es crear una protección adicional entre un servidor web e Internet. Cuando se toma una acción maliciosa contra un servidor web que utiliza un servidor proxy inverso, tenderá a llevar la peor parte del ataque. Esto puede permitir que el servidor normal salga ileso, ya que cualquier malware u otro código no deseado puede residir en el proxy. Los firewalls de la capa de aplicación también se pueden instalar en proxies inversos, lo que puede facilitar la defensa contra ataques entrantes.