El shakuhachi es una flauta japonesa de punta, sostenida como una flauta o una flauta nativa americana, en lugar de la flauta de concierto transversal que es más familiar para muchos occidentales. Como miembro de la familia de las flautas, también está relacionado con el silbato, las pipas de órgano, las flautas, los piccolos y las jarras. Como flauta final o flauta de borde, el shakuhachi está relacionado con varias flautas de África y América Central y del Sur, así como con el xiao chino, desarrollado en la dinastía Han y vinculado con las enseñanzas de Confucio.
El shakuhachi generalmente está hecho de bambú, pero a veces está hecho de madera o incluso de plástico. Tiene cuatro agujeros para los dedos y un orificio para el pulgar. Se le conoce como una flauta con muesca porque tiene una muesca, ya sea curvada como una U o puntiaguda como una V, cortada en el borde, para la producción de tono.
Los tonos del instrumento de 21.5 pulgadas (54.5 cm) son aproximadamente equivalentes a D, F, G, A y C en una escala occidental, se asemejan a la escala que a menudo se llama pentatónica menor. Los tonos intermedios y el cambio de octava se logran mediante técnicas de digitación y ajuste de embocadura. También se utilizan medio agujereado y un cuarto de agujereado, así como el cruce de dedos. Al igual que con otros instrumentos de viento, los instrumentos más largos tienen una afinación más baja.
El shakuhachi se usa en la meditación de una secta budista zen, en la música curativa y en las orquestas de shakuhachi. Se ha unido al rango de los instrumentos de orquesta en piezas como Concierto para Shakuhachi y Orquesta de Yamamoto Hozan, aunque shakuhachi y koto es una combinación de conjunto más tradicional.
Los destacados jugadores de shakuhachi han incluido a Masakazu Yoshizawa, cuya interpretación apareció en las memorias de una banda sonora de Geisha y Bill Shozan Schultz, quien tocó en Snow Falling on Cedars. Otros jugadores de shakuhachi de gran prestigio son Yokoyama Katsuya, Watazumido Doso Roshi, Kozan Tanifuji, Kuniyoshi Sugawara, Anne Norman, John Kaizan Neptune, Akikazu Nakamura, Kifu Mitsuhashi y Riley Lee.