Un shapefile GIS es un formato de archivo que se utiliza para almacenar datos de información geográfica en programas de computadora y bases de datos GIS, como ArcGIS y ArcCatalog. La extensión de archivo para shapefiles es .shp. Es un formato de datos vectoriales, lo que significa que los datos geométricos se almacenan en coordenadas vectoriales. Los shapefiles GIS no almacenan información topográfica, pero son útiles para almacenar datos geográficos, como la ubicación de edificios y calles.
Los datos de puntos, líneas y áreas se pueden almacenar en un shapefile GIS. Cada pieza de información se almacena como una entidad separada en el archivo, y estos se denominan características. Una característica de punto se muestra como un pequeño punto en el mapa y se usa para almacenar información como la ubicación de edificios o árboles. Las entidades de línea se muestran como líneas continuas y representan entidades físicas, como carreteras y ríos. Las entidades de área son polígonos planos de color sólido que se pueden usar para representar información, como bloques censales o áreas de zonificación de ciudades.
Además de los datos vectoriales que se muestran en un mapa, un shapefile GIS también puede almacenar información de atributos. Esto se almacena en una tabla de base de datos y todos los registros de la tabla están asociados con entidades en el mapa. Una tabla de atributos enumera las coordenadas vectoriales de cada entidad, pero también se puede utilizar para almacenar otra información sobre ellas, como los nombres de las calles o la población de los bloques censales.
Los shapefiles se pueden manipular o convertir a otros tipos de datos de diversas formas. Dado que la información se almacena en coordenadas vectoriales, es relativamente sencillo agregar características a un shapefile GIS. El tamaño o los atributos de las entidades existentes en un shapefile también se pueden editar. Los datos de dos o más shapefiles pueden combinarse o la información de una tabla de atributos puede vincularse a la tabla de otro archivo GIS. Los shapefiles también se pueden convertir a un tipo de archivo ráster GIS, si se necesita una edición más compleja o un análisis estadístico.
En comparación con otros tipos de archivos que se utilizan a menudo para almacenar datos geográficos, los shapefiles GIS son generalmente archivos más pequeños que se pueden crear y editar más rápidamente. Sin embargo, la forma de datos más simple de un shapefile GIS también restringe los tipos de edición que se pueden realizar en el archivo y lo hace inadecuado para almacenar datos topográficos. Los shapefiles se utilizan a menudo junto con otros tipos de archivos en el mismo mapa para realizar análisis geográficos complejos.