Un sintonizador de TV permite a una persona recibir señales en su televisor y, por lo tanto, recibir diferentes canales. Convierte señales en imágenes y sonidos. El tipo de sintonizador más antiguo era simplemente el dial que se usaba para cambiar de canal y permitir que la televisión captara diferentes señales analógicas transmitidas por aire. A veces, para obtener ciertos canales de cable, un televisor necesita una caja especial comprada o alquilada a una compañía de cable.
Un sintonizador básico está disponible en la mayoría de los televisores o en la mayoría de las compañías de cable. Los televisores vendidos en los Estados Unidos a mediados de 2007 debían incluir un sintonizador digital para permitir que el aparato captara señales de televisión digital por antena. Además, muchas personas tienen una tarjeta sintonizadora de TV o un sintonizador exterior que les permite recibir programación de televisión en la pantalla de una computadora. Básicamente, esto puede convertir una computadora en un televisor y, dependiendo del servicio de cable del propietario, puede permitirle ver una gran cantidad de estaciones de televisión.
Mucha gente usa tarjetas sintonizadoras para ver televisión por aire gratis en sus computadoras sin usar un servicio de cable. Para recibir señales de transmisión de televisión digital con esta tarjeta, el usuario normalmente necesitará conectar una antena.
Se requiere cuidado al comprar una tarjeta o un sintonizador de TV exterior, ya que no todos los sintonizadores funcionan con todos los sistemas informáticos. Algunos están diseñados específicamente para Mac o PC, y muchos requieren software adicional para ver imágenes. También pueden requerir cierta cantidad de memoria para funcionar correctamente.
Algunos argumentan que es una pérdida de dinero configurar una computadora para mostrar programación de televisión, especialmente en un escritorio de computadora. Si las familias, por ejemplo, disfrutan viendo la televisión juntas, puede resultar algo incómodo organizar a toda la familia alrededor de un escritorio para mirar una pantalla pequeña. Sin embargo, a medida que avanza la tecnología, es posible comprar un monitor de computadora grande que se pueda usar en lugar de un televisor, o conectar una computadora portátil u otra computadora a un televisor y usarla como pantalla.
Ver televisión a través de una computadora parece una tendencia popular que probablemente continuará. Especialmente con un número cada vez mayor de computadoras portátiles, un sintonizador de TV puede ser una gran compra para las personas que viven solas, para las personas que viajan con frecuencia o para los niños que viven en dormitorios. Dado que los auriculares son relativamente económicos, es poco probable que una persona que mira televisión en una computadora portátil moleste a sus compañeros de habitación.
Algunos sintonizadores también captarán señales de radio FM, por lo que también pueden proporcionar una forma de escuchar estaciones de radio. Sin embargo, muchos sintonizadores de televisión son mucho más caros que una simple radio.