El aire acondicionado es un término que se refiere a cualquier proceso o sistema que controle la temperatura, la humedad, la limpieza y el movimiento del aire interior. Cuando hace calor, enfría el aire. Cuando el clima es frío, calienta el aire. También agrega o elimina la humedad del aire según sea necesario. Al controlar el movimiento del aire, el aire acondicionado puede eliminar el polvo y la suciedad al llevar aire fresco a un espacio y expulsar el aire viciado. Un sistema de aire acondicionado es cualquier mecanismo diseñado para estabilizar y controlar la condición del aire en un espacio dado, más comúnmente en edificios, automóviles y otras formas de transporte público y privado.
Se dice que la primera forma conocida de aire acondicionado se desarrolló en la Antigua Roma. El agua del acueducto se hizo circular dentro de los muros de las lujosas propiedades romanas para mantenerlas frescas.
En la Persia medieval se utilizó un sistema diferente, que incluía el uso de piscinas y ventiladores. Se colocaron cisternas, o grandes piscinas artificiales, en lugares centrales, como patios, para recoger el agua de lluvia. A medida que el agua se evaporó, enfrió el aire a su alrededor. Luego se usaron torres de viento para soplar el aire fresco y hacer circularlo por los edificios circundantes. Los primeros ventiladores supuestamente se inventaron en el Egipto medieval, y algunos historiadores afirman que en algún momento casi todos los hogares de El Cairo tenían uno.
El tipo de sistema de aire acondicionado que se encuentra en la mayoría de los hogares hoy en día se deriva de un modelo inventado en 1902 por un hombre llamado Willis H. Carrier. Carrier, ingeniero de investigación, desarrolló el sistema como un medio para regular la temperatura y la humedad en una planta de impresión con el fin de proporcionar la mejor atmósfera posible para procesar papel y tinta.
La idea pronto se impuso en otros lugares, encontrando un uso rentable en el sector privado así como en el mundo de la industria. En 1906, un ingeniero textil llamado Stuart W. Cramer utilizó el término «aire acondicionado» por primera vez. No pasó mucho tiempo antes de que Carrier aplicara el término a su propia invención. Así nació el primer sistema de aire acondicionado moderno. O al menos bautizado.
Cada sistema de aire acondicionado está diseñado para funcionar en una de dos capacidades: comodidad o industria. Los diseñados para la comodidad se pueden encontrar en hogares, restaurantes, automóviles, aviones, trenes, barcos, autobuses y hospitales. También cabe mencionar que las temperaturas agradables no son el único confort que ofrecen estos sistemas. Pueden aliviar la incomodidad de las alergias al eliminar el polen del aire, hacer que los viajes largos al trabajo sean menos agotadores tanto para los conductores como para los pasajeros e incluso ayudar a preservar la salud de los pacientes en los hospitales.
En los negocios y la industria, los sistemas de aire acondicionado pueden mejorar la eficiencia de los trabajadores, garantizar la uniformidad en el trabajo con metales, evitar que demasiada o muy poca humedad dañe los productos de papel frágiles durante la fabricación y mantener los alimentos frescos durante largos períodos de envío y almacenamiento.