El término “sistema de parque” se utiliza en varios sentidos diferentes. Todos estos significados implican la dedicación de espacios naturales para uso recreativo. Los parques han sido establecidos por numerosas sociedades humanas a lo largo de la historia para recreación, entretenimiento y usos religiosos. Varían desde pequeños jardines formales mantenidos en ciudades para beneficio de los miembros del público hasta vastas extensiones de tierra pública salvaje en el oeste americano.
El sistema de parques puede referirse a una red de espacios verdes interconectados en un área urbana. Estos sistemas de parques involucran parques individuales de diferentes tamaños que están vinculados con caminos, puentes y otros modos de acceso. Teóricamente, las personas deberían poder caminar por todo el sistema de parques sin necesidad de conducir o tomar el transporte público de un punto a otro, gracias a los caminos que conectan los parques. Estos tipos de sistemas de parques evolucionaron en muchas ciudades, ya que algunas ciudades crecieron alrededor de parques, y en otras ciudades, fueron diseñadas deliberadamente por planificadores urbanos a quienes les gustó la idea de crear espacios verdes para que el público disfrute.
Un sistema de parque también puede ser una vía verde o un cinturón verde. Estos parques son extensiones continuas de tierra que las personas pueden usar para la recreación a pie, bicicletas y caballos. En el caso de una vía verde, en lugar de conectar parques individuales, una ciudad dedica un espacio abierto largo y estrecho que también proporciona senderos que las personas pueden usar para viajar entre varios puntos de la ciudad. Las vías verdes pueden integrarse en la planificación de la ciudad, o pueden desarrollarse después del hecho al hacerse cargo de la tierra no utilizada.
Otro tipo de sistema de parques es un sistema de parques públicos mantenido por una agencia gubernamental. Estos parques no están físicamente conectados, pero todos son supervisados por la agencia gubernamental en cuestión. Un ejemplo es el Sistema de Parques Nacionales en los Estados Unidos, una red que incluye 58 Parques Nacionales. Cada parque tiene su propio personal local, pero está financiado por el gobierno y está protegido por la ley.
El tipo de sistema de parque generalmente es claro por el contexto. Muchas regiones han hecho de la creación y preservación de parques un aspecto importante de la planificación y el desarrollo para garantizar que las personas tengan acceso a espacios verdes en sus comunidades. La investigación realizada por varias universidades ha sugerido que poder ir a un parque regularmente tiene beneficios para la salud mental, y los parques también benefician la ecología en las regiones donde se encuentran. Las ciudades con sistemas extensivos de parques tienden a tener temperaturas generales más estables, aire más limpio y experimentan menos inundaciones y otros problemas ambientales porque sus parques proporcionan un disipador de calor, drenaje y depuración del aire.