La presión superficial, también conocida como presión atmosférica, es la presión que ejerce el aire sobre la superficie de la Tierra. El aire tiene masa, y los efectos de la gravedad sobre esa masa causan presión de aire. La presión del aire difiere según la región geográfica y la temporada. Los cambios en la presión del aire, durante todo el año y en diferentes partes de la Tierra, son en gran parte responsables de los cambios climáticos. La presión atmosférica generalmente se mide con un barómetro, y con mayor frecuencia se mide en unidades llamadas Pascales (Pa).
En conjunto, la atmósfera de la Tierra ejerce una presión sobre la superficie de la Tierra igual a 100,000 Pascales o 100 kilopascales (kPa). Este número representa la presión superficial promedio de la atmósfera en la Tierra. En realidad, la presión superficial puede variar ampliamente en diferentes áreas geográficas. Las variaciones en la presión del aire dependen en gran medida de las estaciones del año, y se consideran responsables de la mayoría de los fenómenos climáticos.
Desde los meses de diciembre a febrero, existen áreas de alta presión atmosférica sobre el norte de África y España, en el Océano Pacífico frente a la costa de California, sobre Asia central, sobre América del Norte central y sobre aguas oceánicas subtropicales en el hemisferio sur. Por lo general, se puede esperar que las regiones más al sur de Groenlandia y las Islas Aleutianas experimenten una presión superficial baja durante estos meses del año.
Desde junio hasta agosto, estos sistemas de presión suelen cambiar. Los sistemas de alta presión sobre Asia central, así como los sistemas de baja presión sobre Groenlandia y las Islas Aleutianas, generalmente desaparecen. Los sistemas de alta presión del Océano Pacífico, España, África del Norte y las aguas subtropicales del hemisferio sur, generalmente se fortalecen y se extienden hacia el norte. Los sistemas de alta presión tienden a aparecer sobre la Antártida y Australia durante estos meses, mientras que Asia central y sudoeste desarrollan la baja presión superficial que se dice que contribuye a la temporada de lluvias de ese continente.
El clima generalmente ocurre cuando el aire se mueve desde un área de alta presión superficial a un área de baja presión superficial. El movimiento del aire se conoce comúnmente como viento, y generalmente se mueve en patrones en forma de espiral causados por la rotación de la Tierra. El aire sometido a niveles más altos de presión superficial suele ser más denso que el aire sometido a niveles bajos de presión superficial; Esta diferencia de densidad normalmente contribuye al movimiento del aire desde áreas de alta a baja presión. El aire generalmente se vuelve menos denso a medida que se mueve hacia áreas de baja presión atmosférica. Este cambio en la densidad del aire a menudo contribuye al desarrollo de depresiones atmosféricas, que se caracterizan por las nubes y la precipitación.