Archaeocyathids (en griego: “copa antigua”), miembros del clado sin clasificar Archaeocyatha, son un grupo de esponjas antiguas que existieron durante un período geológico breve pero tuvieron un gran impacto durante su mandato. Surgiendo en el Cámbrico Inferior, hace unos 530 millones de años, los arcaeocyathids desaparecieron solo 10 millones de años después, hace unos 520 millones de años. Las especies fósiles de archaeocyathid se dividen en dos clases, seis órdenes, 12 subórdenes, 120 familias y casi 300 géneros.
Al igual que otras esponjas, los arcaeocyathids eran alimentadores de filtro estacionarios que constituían una parte importante de la fauna marina. Sin embargo, los arcaeocyathids son tan inusuales que los científicos tardaron décadas en aceptar que son esponjas, y aún existe cierta controversia sobre su afinidad. Ocasionalmente, Archaeocyatha se conoce incorrectamente como su propio filo. En lugar de bombear agua activamente a través de ellos para extraer nutrientes, como las esponjas, los arqueociatidas probablemente utilizaron flujo pasivo.
Como su nombre lo indica, los arqueociatidas tenían forma de copas, a veces con una sola pared porosa, pero con mayor frecuencia con dos paredes porosas concéntricas. Las características de estos muros se utilizan para clasificar los arqueociatátidos y distinguirlos. Al igual que otras esponjas, los arcaeocyathids se sujetaron al fondo del mar con un agarre firme. Se han encontrado algunos fósiles de arqueociatidas que sugieren que algunas especies eran planas, como los panqueques.
Los fósiles de arqueociatidas se pueden encontrar en grandes cantidades en los estratos del Cámbrico inferior, lo que constituye uno de los fósiles más comunes de la época. En unos pocos millones de años, se diversificaron en cientos de especies de formas fascinantes en forma de copa, creando los primeros arrecifes del planeta. Estos arrecifes cámbricos fueron los primeros de los tres pulsos más importantes en la construcción de arrecifes en la historia de la vida en la Tierra. Los arrecifes de arqueociatidas habrían ayudado a fomentar la evolución entre los primeros ecosistemas cámbricos, al proporcionar lugares para esconderse de los depredadores y crear un hábitat complejo.
Los arqueociatátidos generalmente vivían en aguas tropicales poco profundas, en la zona fótica donde se les podía garantizar una luz abundante. Los fósiles de arqueociatidas a menudo coexisten con fósiles de cianobacterias, con las cuales habrían sido simbióticos. Al proporcionar un lugar relativamente seguro para que las colonias de cianobacterias vivan y se reproduzcan, los arqueociatátidos podrían cobrar un impuesto sobre las bacterias al digerir una porción de ellas regularmente.
Se desconoce por qué los arcaeocyathids se extinguieron. Puede haber sido debido a la competencia de otros alimentadores de filtro, la evolución de depredadores hiper exitosos, o por alguna otra razón. Los arqueociatátidos son el único grupo importante de esponjas sin representantes vivos.