El cuidado crítico de animales brinda servicios veterinarios cruciales a menudo durante una emergencia o después del horario comercial habitual. Por lo general, las mascotas reciben cuidados críticos después de enfermarse repentinamente o experimentar un accidente grave y necesitan atención médica inmediata. Para obtener este cuidado, los dueños de mascotas a menudo llevan a sus animales a un hospital de cuidados críticos. Estos hospitales cuentan con veterinarios en el personal que han completado una capacitación especializada en cuidado crítico de animales. Un especialista puede realizar pruebas, realizar cirugías o recetar medicamentos para el animal.
Las mascotas generalmente reciben atención de animales críticos en situaciones de emergencia. Por ejemplo, un perro puede enfermarse repentinamente y mostrar signos de angustia, como temblores, dificultad para respirar, vómitos o sangrado. En este caso, se necesitaría un especialista en cuidados críticos de animales. Otras razones comunes para buscar cuidados críticos incluyen accidentes, como cuando un animal es atropellado por un automóvil, y peleas, que pueden provocar heridas graves o extremidades rotas.
En muchos casos, los dueños de mascotas usan los servicios de cuidado crítico de animales después del horario comercial habitual o los fines de semana y feriados cuando su veterinario habitual está cerrado. Ocasionalmente, el veterinario habitual deriva a la mascota a un centro de tratamiento de cuidados críticos para animales. Por lo general, un veterinario refiere a un animal a estas instalaciones si no está equipado para diagnosticar o tratar una enfermedad o lesión crítica.
Para tratar a pacientes que necesitan cuidados críticos con animales, un veterinario recibe varios años de capacitación especializada y debe aprobar un examen. Primero, el veterinario completa la escuela de veterinaria de una institución reconocida. Después de graduarse, él o ella completa tres años de capacitación en cuidados críticos a través de un programa aprobado por el Colegio Estadounidense de Emergencias Veterinarias y Cuidados Críticos (ACVECC). Para obtener la certificación, el veterinario debe aprobar un examen realizado por el ACVECC.
Los veterinarios certificados en cuidado crítico de animales usan una variedad de medicamentos y equipos médicos para tratar animales que necesitan cuidados críticos. En general, el veterinario comienza diagnosticando el problema, que a menudo implica tomar muestras de sangre, realizar radiografías o imágenes de resonancia magnética (IRM) y realizar un examen completo del animal. Después del diagnóstico, el veterinario trata al animal.
El tratamiento de una mascota que necesita cuidados críticos puede ser a corto o largo plazo. Por ejemplo, un animal involucrado en un accidente puede simplemente necesitar cirugía para reparar un hueso roto. Un animal con una enfermedad grave puede necesitar varias o incluso visitas regulares con el veterinario. En estos casos, el especialista en cuidado animal puede derivar al animal a un veterinario regular después del diagnóstico inicial.