Un sistema de puesta a tierra, comúnmente llamado sistema de puesta a tierra, se utiliza en el cableado eléctrico para establecer una conexión a tierra. Esta conexión sirve como medida de seguridad para drenar el flujo de electricidad en caso de cortocircuito o sobretensión. Esto se logra mediante la provisión de una conexión directa a la Tierra. Los sistemas de puesta a tierra se diseñan en dos variedades: la tierra de protección y la tierra funcional.
Para la mayoría de las aplicaciones, el sistema de puesta a tierra está diseñado para proteger al usuario final de descargas eléctricas en caso de cortocircuito. Este sistema proporciona un cable de tierra entre todas las superficies conductoras de electricidad y la tierra o el cable de tierra del circuito. Al hacerlo, el potencial eléctrico de estas superficies se equipara al de la Tierra. En términos sencillos, es casi imposible electrocutarse porque el flujo anormal de electricidad activa el dispositivo de protección del circuito. A esto se le llama tierra protectora.
Otro tipo de sistema de puesta a tierra es la tierra funcional. Este sistema está diseñado para proteger el cableado y los componentes eléctricos de los daños causados por una sobretensión repentina. Un ejemplo común utilizado para describir la función de este diseño de sistema de puesta a tierra es el pararrayos. La tierra funcional funciona de la misma manera que un pararrayos, tomando la sobretensión directa y dirigiéndola de forma segura al suelo. La tierra funcional se usa comúnmente en dispositivos de protección contra sobretensiones. Estos dispositivos se utilizan para proteger equipos eléctricos, como computadoras y televisores, de rayos y subidas de tensión.
La baja resistencia de la tierra de protección está diseñada para producir una breve ráfaga de alta corriente para activar los dispositivos de protección del circuito y cortar la alimentación del circuito. Sin embargo, la tierra funcional puede permitir que el circuito continúe funcionando. Debido a la alta resistencia de la tierra funcional, es posible que el dispositivo de protección del circuito no se active. Para evitar este problema, se instala un detector de corriente residual para detectar la fuga de corriente a la Tierra. Cuando se detecta una fuga de corriente eléctrica, el dispositivo apaga el circuito.
En la mayoría de los edificios modernos, el sistema de puesta a tierra se incorpora al cableado eléctrico mediante un retorno a tierra de un solo cable. El retorno a tierra de un solo cable es simplemente un electrodo metálico que se introduce en la Tierra. Está conectado al cable de conexión a tierra principal en el medidor de servicio eléctrico. Este retorno a tierra de un solo cable puede proporcionar una forma básica de protección del sistema de puesta a tierra y seguridad eléctrica para todo un edificio. Cuando está correctamente ensamblado, el retorno a tierra de un solo cable funciona como tierra de protección y como tierra funcional para todo un sistema eléctrico.