Una subestación transformadora es un lugar donde la energía eléctrica se convierte de energía a granel a energía local o viceversa. Estas estaciones grises monótonas se encuentran en el centro de muchos cables eléctricos, tanto por encima como por debajo del suelo. Por lo general, contienen varios equipos eléctricos y sistemas cerrados. Este equipo transforma la corriente eléctrica para permitirle seguir moviéndose a través del sistema de energía a granel o pasar a la red local, donde va a los consumidores.
En los viejos tiempos, la energía no estaba en una red nacional; una sola empresa poseía y mantenía todas las líneas en un área. En ese momento, había centrales eléctricas que generaban electricidad y subestaciones que la convertían para su uso. El término «subestación» se refería al hecho de que la ubicación de transformación de energía estaba conectada a una sola estación principal. Con la red eléctrica moderna, una sola subestación transformadora puede conectarse a varias centrales eléctricas, pero el nombre sigue siendo el mismo.
Cuando una planta de energía genera electricidad, se apaga en una forma que la mayoría de los dispositivos eléctricos no pueden usar. Este formato de potencia, a menudo llamado potencia masiva, es ideal para el movimiento de la corriente, pero no mucho más. La energía a granel se mueve a través de las líneas de transmisión de alto voltaje y entra a una subestación transformadora. Estas estaciones convierten la energía a granel en energía premium y la envían a hogares y negocios.
Además de convertir la energía para uso local, una subestación transformadora enviará energía a granel de regreso al sistema. Dado que es casi imposible almacenar electricidad de este tipo, el transformador extrae el exceso de energía del sistema local y lo convierte de nuevo en energía a granel. Además, siempre que el sistema local tenga suficiente energía, la subestación transformadora enviará a la red toda la energía a granel que reciba.
No todas las subestaciones transformadoras tienen las mismas capacidades. Algunos solo pueden convertir la energía para uso local, mientras que otros solo pueden retransmitir energía. Esto permite a la compañía eléctrica reducir la cantidad de maquinaria en cualquier lugar y disminuir la probabilidad de que un solo accidente interrumpa todo el sistema local.
Fuera de las funciones básicas de la subestación transformadora descritas anteriormente, algunas estaciones tienen funciones especializadas específicas. Las subestaciones colectoras se conectan a un sistema de generación de energía que depende de factores esporádicos o desiguales, como la energía eólica o hidráulica. Estas estaciones toman la energía generada en estos sistemas y la convierten para la transmisión de energía a granel.
Las subestaciones ferroviarias toman energía a granel y la utilizan para alimentar subterráneos, monorraíles y otros sistemas eléctricos para el movimiento de personas. La energía que utilizan estas grandes máquinas está mucho más cerca de la forma que se transmite a granel, por lo que utilizan su propia subestación en lugar de la red local. Estas subestaciones transformadoras actúan como una estándar.