Un sistema operativo mainframe es una infraestructura de software de red que permite que una computadora mainframe ejecute programas, conecte máquinas vinculadas y procese complejas tareas numéricas y basadas en datos. Todas las computadoras usan algún tipo de sistema operativo (SO) básico, que es lo que les permite organizar archivos y ejecutar comandos. La mayor diferencia entre un sistema operativo simple de una computadora y un sistema operativo mainframe es dónde se ubica cada uno. En pocas palabras, un sistema mainframe funciona en una computadora mainframe, que generalmente se considera una especie de «sede» o servidor de una red informática. La mayoría de las redes e infraestructuras principales tienen un mainframe, que es donde se realiza una copia de seguridad de los datos y los sistemas están organizados de manera amplia. En los primeros días de la informática, todas las computadoras eran mainframes y la mayoría eran muy engorrosas de usar y operar. Las cosas han avanzado mucho, pero todavía hay un papel importante para estos sistemas operativos más grandes cuando se trata de respaldar todas las maquinaciones del panorama tecnológico moderno.
Conceptos básicos del sistema operativo
Así como el teclado y el mouse son la interfaz entre la computadora y el usuario, el sistema operativo es la interfaz entre la computadora y el software que está ejecutando. El sistema operativo actúa como un policía de tráfico que empuja y extrae datos hacia y desde la memoria, los registros, los dispositivos de entrada y salida y el procesador. La forma más fácil de pensar en un sistema operativo mainframe es simplemente como un sistema operativo en una computadora mainframe, un poderoso dispositivo utilizado principalmente por gobiernos y empresas para procesar grandes cantidades de información y brindar soporte a una gran cantidad de usuarios.
Orígenes y desarrollo
En la década de 1950, antes de las computadoras de escritorio y mucho antes de las computadoras portátiles, toda la computación se realizaba en computadoras mainframe. Estas computadoras podían ocupar toda una habitación y la mayoría no eran potentes, al menos no según los estándares modernos. Por lo general, hacían menos trabajo que una de las computadoras portátiles de hoy. De hecho, las primeras computadoras fueron diseñadas para hacer un solo trabajo o ejecutar un solo programa.
A medida que los programas de computadora se volvieron más complicados y el hardware de la computadora se volvió menos costoso, se volvió más efectivo construir computadoras que pudieran ejecutar más de un tipo de programa a la vez. Para permitir esto, los ingenieros informáticos tuvieron que desarrollar una forma en que la computadora pudiera adaptarse a un programa nuevo y diferente. El sistema operativo mainframe se desarrolló en consecuencia.
Ejemplos tempranos
Una de las primeras funciones del sistema fue la lectura de tarjetas perforadas, que eran básicamente versiones muy antiguas de disquetes y CD legibles. En esas primeras computadoras, no solo no había mouse, tampoco había teclado. Toda la entrada a la computadora provino de tarjetas con agujeros perforados en patrones específicos. La posición de los agujeros determinaba los datos que se estaban transmitiendo y transfiriendo. El sistema operativo leyó cada tarjeta y la tradujo a los datos binarios que la computadora entendía y podía usar para ejecutar ciertas funciones específicas.
Este antiguo método de entrada de datos por computadora es un buen ejemplo de lo que hace un sistema operativo. Si un programa de computadora está buscando una serie de números, por ejemplo, realmente no importa de dónde provienen esos números. Los datos binarios pueden provenir de tarjetas perforadas, un teclado, un script de Internet o un software de reconocimiento de voz. El sistema operativo toma el número del dispositivo de entrada y lo entrega al programa, que luego lo usa según sea necesario.
Utilidad moderna
Fue a través de estos primeros días de la funcionalidad del sistema operativo que se introdujeron por primera vez aspectos de la informática moderna. Conceptos como el procesamiento por lotes, la multitarea, el almacenamiento en búfer y la cola de impresión, todos elementos clave de cómo funcionan las computadoras en la actualidad, se introdujeron por primera vez en los sistemas operativos de mainframe de la década de 1950, aunque obviamente en formas mucho más simples. Los técnicos se han basado en estas primeras ideas para permitir todo, desde la transferencia remota de datos hasta la conectividad a Internet de teléfonos inteligentes.