Un skimmer de tarjetas es un dispositivo que está diseñado para robar información de una tarjeta con una banda magnética, clásicamente una tarjeta de crédito, cuando la tarjeta se utiliza en una transacción financiera legítima. Una vez recopilada en el dispositivo, el skimmer se puede usar para hacer un clon de la tarjeta que se puede usar con fines fraudulentos, o la información recopilada se puede utilizar para transacciones en línea y por teléfono que no requieren una tarjeta de crédito física, solo la información de la tarjeta. Las pérdidas anuales causadas por los skimmers de tarjetas son difíciles de estimar, pero parecen ascender a más de mil millones de dólares estadounidenses (USD).
Hay varias formas en las que se puede utilizar un skimmer de tarjetas. Algunos skimmers están diseñados como unidades independientes a través de las cuales se debe pasar una tarjeta. Por ejemplo, un empleado de restaurante sin escrúpulos puede llevar un skimmer para poder utilizar la tarjeta de crédito de un cliente para pagar una cuenta y luego pasar la tarjeta por el skimmer para recopilar la información. Este tipo de skimmer normalmente puede almacenar numerosos números de tarjetas de crédito.
El segundo tipo de skimmer es un pequeño dispositivo electrónico que se conecta a una terminal de tarjeta de crédito o cajero automático (ATM). En este caso, cada vez que se desliza o inserta una tarjeta, el skimmer recopila la información del usuario y se puede conectar a un dispositivo que registra las pulsaciones del teclado para recopilar los números de identidad personal (PIN) de las personas que utilizan el terminal.
Las personas pueden protegerse de los skimmers de tarjetas de crédito de varias formas. Si alguien toma una tarjeta de crédito para ejecutarla, el titular de la tarjeta puede solicitar ver el proceso. La mayoría de los terminales de tarjetas de crédito se mantienen a la vista, lo que facilita que las personas vean si sus tarjetas se ejecutan dos veces o si hay algo inusual en la forma en que se maneja la tarjeta. Cuando se les pide que ingresen un PIN, las personas también deben adquirir el hábito de cubrirse las manos mientras ingresan el número, para que sea más difícil recolectar el número con el uso de una cámara u observación.
Los terminales de tarjetas de crédito independientes con skimmers de tarjetas pueden verse o comportarse de una manera un poco inusual. Por ejemplo, el área para insertar la tarjeta puede estar suelta o torcida, lo que indica que se ha movido o que se ha colocado un skimmer de tarjetas sobre el área real de inserción. Las personas que usan regularmente el mismo terminal también pueden querer notar cambios en la configuración, lo que podría indicar que se está usando un skimmer. Los skimmers de tarjetas también suelen ir acompañados de cámaras para registrar PIN.
Si alguien cree que ha identificado un skimmer de tarjetas, se debe informar sobre el skimmer al departamento de fraude de la empresa que opera la terminal y a la policía. Si, por ejemplo, alguien nota lo que parece un skimmer de tarjetas en el cajero automático del Banco A, debe llamar al departamento de fraude del Banco A con información y notificar a la policía. Si alguien sospecha que un empleado de una empresa está utilizando un skimmer de tarjetas, debe informarlo a la policía y al gerente.
Las víctimas de los skimmers de tarjetas notarán una actividad inusual en sus tarjetas de crédito o cuentas bancarias. Esta actividad debe informarse a las agencias de crédito y al banco que administra la tarjeta para que la tarjeta pueda cerrarse y se pueda iniciar una investigación de fraude. Los skimmers de tarjetas también se pueden utilizar para recopilar información de tarjetas clave, tarjetas de identificación gubernamentales y cualquier otro tipo de tarjeta con una banda magnética incorporada, por lo que las personas deben tener cuidado al controlar el acceso a dichas tarjetas.