Si vives en cualquier área urbana importante, es probable que conozcas la frustración de los viajes largos, el atasco y tener que tener en cuenta el tiempo extra para llegar a casi cualquier lugar. Probablemente incluso se haya sentado en la autopista deseando que su automóvil pueda elevarse y simplemente volar sobre las millas de tráfico de parachoques a parachoques. Paul S. Moller, PhD y fundador del programa de Ingeniería Aeronáutica en UC Davis, ha pasado 40 años haciendo algo al respecto. Ha construido un auto volador que funciona.
El M400 Skycar de Moller podría ser un poco caro, con un costo de $ 3.5 a $ 5 millones de dólares estadounidenses (USD) por vez cuando la FAA lo aprueba inicialmente para uso urbano, pero no deje que eso lo desanime. Se espera que los costos bajen a un precio razonable de $ 60 a 80 mil dólares a medida que aumenta la demanda.
El Skycar puede tararear a 350 mph (aproximadamente 563 kph) llegando a 28 millas (aproximadamente 45 km) por galón. Es un vehículo personal de despegue y aterrizaje vertical (VTOL) que puede reducir el viaje de una hora a solo un par de minutos. Puede funcionar con gasolina, diésel o alcohol, lo que lo hace versátil y adaptable a cualquier fuente de combustible disponible, y es un vehículo de baja contaminación. Los motores rotativos son pequeños, ligeros y eficientes, con pocas piezas móviles que resultan en poco mantenimiento. Los propulsores giran hacia abajo para el despegue vertical, luego se planean para empujar hacia adelante o hacia atrás. Todos los sistemas son redundantes para la máxima seguridad, incluidos los sistemas hidráulicos, informáticos y motores. Además, este vehículo puede caber en un garaje para un solo automóvil o en un espacio de estacionamiento estándar diseñado para cualquier vehículo.
Pero hay algunos inconvenientes. Con tres ruedas, el Skycar es legal en la calle, pero está destinado a viajes cortos por carretera a menos de 35 mph (aproximadamente 56 km / h). El vehículo produce un ruido significativo en el despegue y el aterrizaje, lo que hace necesario el uso de vértigos, áreas designadas para que la nave VTOL personal aterrice y despegue. La idea es que el propietario conduzca a un vértice cercano y luego se vaya a trabajar. El vehículo viajaría a otro puerto vertical cerca del punto de destino, luego conduciría al destino real. Por el contrario, las grandes empresas pueden construir sus propios vértices en la azotea, lo que permite a los empleados aterrizar y estacionar. El incentivo sería alto para tal construcción, ya que un puerto vertical no requiere mucho más que una superficie pequeña, plana y dura y, en el ejemplo, acceso a una estructura de estacionamiento o almacenamiento.
El Skycar requerirá que el conductor obtenga una licencia de piloto de «elevador motorizado» en la categoría FAA «elevador motorizado normal». Dicho esto, solo tiene dos controles simples que el piloto utiliza para indicarle al sistema informático altamente avanzado qué maniobras desea realizar. La computadora hace el vuelo real, y este sistema de piloto automático está respaldado por redundancias para garantizar la seguridad.
Supuestamente, la FAA está desarrollando un sistema para controlar embarcaciones de vuelo personal similar a la forma en que controlan las aeronaves públicas. Esto evitaría los accidentes que podrían parecer inevitables si las personas pilotaran personalmente a través de los cielos para trabajar. En cambio, el piloto establece un curso y la FAA vuelve al sistema computarizado del Skycar con el plan de vuelo que seguirá para llegar a su destino.
En generaciones posteriores, Moller visualiza taxis aéreos sin conductores que simplemente responden a las llamadas de despacho y llevan a los pasajeros a donde quieren ir a través de una interfaz simple. En estas generaciones posteriores, no se requerirá una licencia de piloto.
Se creía que una nave VTOL personal era imposible de crear debido a problemas inherentes en la física requerida para tal vehículo. Esto hace que el Skycar sea único entre una pequeña cantidad de autos voladores propuestos, muchos de los cuales requieren pistas y vuelan más como aviones de ala fija que como helicópteros. A medida que el diseño mejora para reducir el ruido del motor en el despegue y el aterrizaje, los vértices pueden no ser necesarios y se podría permitir el despegue y aterrizaje espontáneo en áreas urbanas.
Los autos voladores de este tipo tienen tantas ventajas económicas y ambientales que es casi imposible exagerar el impacto que podría tener un modelo asequible y seguro, especialmente en áreas urbanas. Gran parte de la contaminación generada por el tráfico proviene de automóviles en ralentí o corriendo a baja velocidad. Los Skycars pasarían la mayor parte de su tiempo de viaje a altas velocidades, quemando mucho más limpio. Aliviarían la congestión y no requerirían infraestructura costosa. Incluso un campo vecinal podría servir como un vértice designado. También funcionan con fuentes alternativas de combustible, como alcohol de combustión limpia.
Los autos voladores permitirían a las familias vivir donde quieran, más lejos de los centros de trabajo urbano en áreas más accesibles, incluidos los entornos rurales. Sin embargo, el Skycar no requeriría nuevas carreteras o sistemas de carreteras para pavimentar sobre tierra. Se preservaría el medio ambiente. Los sistemas de carreteras actuales también eventualmente verían menos desgaste, ahorrando dinero en la reparación de la infraestructura. Compartir el viaje también sería factible ya que cualquier destino estaría a solo unos minutos de distancia, y después de un largo día de trabajo, nadie tendría que conducir. Este vehículo también abre la puerta al empleo en otros estados, mientras que un viaje diario de hasta una hora puede emplearse bien mientras el piloto automático lleva al pasajero a su destino. Los accidentes de tráfico disminuirían proporcionalmente, al igual que el potencial de accidentes por conducir ebrio o fatiga.
La economía también se beneficiaría de un automóvil volador como el Skycar. Los centros comerciales, los restaurantes y las empresas de todo tipo disfrutarían del tráfico no local, ya que viajar hasta 100 millas (161 km) para la cena sería solo un viaje de 17 minutos. Se podrían salvar muchas vidas ya que los hospitales estarían cerca. Los Skycars especializados probablemente también se utilizarán para aplicaciones militares y de emergencia.