El término «error del piloto» hace que la sangre de los pilotos, privados y comerciales, se congele. Este es el término utilizado cuando un avión tiene algún tipo de accidente que puede rastrearse hasta el error directo del piloto o la falta de diligencia debida. Ningún piloto quiere cometer un error o una mala decisión durante un vuelo. Si algo sucede durante un vuelo, atribuir el accidente al error del piloto puede significar que el piloto no hizo todo lo que pudo haber hecho para evitar el accidente.
Debido a que hay tanta redundancia en cada sistema de un avión comercial, la etiqueta de «error del piloto» adquiere una capa adicional de significado. Si un accidente de vuelo comercial está etiquetado como «error del piloto», entonces el piloto realmente debe haber cometido un gran error. Este no es necesariamente el caso, aunque algunos accidentes apuntan a nada más que un error del piloto o la tripulación. La conclusión es que el piloto controla el avión y tiene la última palabra sobre todas las operaciones, por lo que incluso un error cometido por otro miembro de la tripulación puede llamarse error del piloto.
Un ejemplo de esto es el vuelo 191 de Comair, que se estrelló en el aeropuerto de Blue Grass en Lexington, Ky. El 27 de agosto de 2006. El avión, un avión regional Bombardier Candair, se estrelló después de intentar despegar en la pista equivocada. La pista utilizada era demasiado corta para acomodar el avión y 49 personas murieron en el accidente. El copiloto estaba manejando el despegue y condujo el avión hacia la pista equivocada. La tripulación notó la ausencia de luces en la pista, lo que debería haber sido una pista, pero decidieron continuar con el despegue.
La Junta Nacional de Transporte y Seguridad concluyó que, a pesar de que la torre en el aeropuerto tenía poco personal, y el controlador no mantuvo el contacto visual de la aeronave durante la salida, el piloto debería haber verificado con la torre para asegurarse de que la aeronave estaba en la pista correcta. Si bien la negligencia de la torre no ayudó en nada, si el piloto hubiera tomado las decisiones apropiadas desde el principio, el accidente podría no haber ocurrido.
Los pilotos privados son más vulnerables a las consecuencias de sus decisiones que sus homólogos comerciales. Sus aviones son más ligeros y tienen menos sistemas redundantes para ayudar a evitar perder todos los sistemas eléctricos, por ejemplo. De hecho, una estimación dice que el 78 por ciento de todos los accidentes de aviones privados se deben a un error del piloto. No se especifica si esto fue un error real por parte del piloto o simplemente una decisión que no funcionó. Todos se enumeran en la misma categoría. Además, un piloto que vuela solo podría estar dispuesto a correr riesgos que él o ella nunca asumiría si transportara pasajeros.
Los aviones despegan y aterrizan de manera segura todos los días, y el error del piloto es poco común. Sucede, pero ciertamente es menos frecuente que el error del controlador. Volar es reconocido universalmente como un método de transporte más seguro que el automóvil, que habla bien de los registros de seguridad de la mayoría de los pilotos.